皇城司衙署內，氣氛一如既往地肅穆緊張。
新任的指揮使陳廉端坐在寬大的公案後，眉頭緊鎖，聽著下屬彙報一樁涉及邊境走私軍械的要案。幾年的歷練，早己洗脫了他身上的青澀跳脫，取而代之的是沉穩幹練和不怒自威的氣場。下頜線繃得緊緊的，眼神銳利如鷹。
“……目標最後消失在延州一帶，與當地的蕃軍似有牽扯。屬下懷疑，背後可能有西夏的影子。”下屬恭敬地稟報完。
陳廉的手指有節奏地敲擊著桌面，沉思片刻，果斷下令：“加派人手，盯緊延州所有可疑的出貨渠道。聯絡我們在西夏的暗樁，查清近期是否有大規模軍械異動。記住，沒有確鑿證據前，絕不可打草驚蛇。”
“是！指揮使！”下屬領命，快步退下。
處理完緊急公務，陳廉才稍稍放鬆了緊繃的神經，身體向後靠在椅背上，揉了揉眉心。皇城司指揮使的擔子並不輕鬆，尤其是經歷了蕭欽言和顧千帆兩任風格迥異的上司後，他深知在這個位置上如履薄冰的道理。
他力求公正，不結黨營私，只忠於皇命和法度，漸漸也贏得了屬下的敬畏和同僚的認可（至少表面上的）。
親事官端上來一盞新沏的茶，輕聲稟報：“大人，夫人剛才差人送來些新做的桂花糕，說是讓您墊墊肚子。”
陳廉冷峻的臉上露出一絲不易察覺的柔和，點了點頭：“知道了。放下吧。”
親事官放下糕點，悄聲退下。
陳廉拿起一塊還溫熱的桂花糕，咬了一口。香甜軟糯，是妻子最拿手的味道。想到家裡溫柔賢淑的妻子和咿呀學語的幼子，他緊繃的心絃徹底鬆弛下來，嘴角不自覺地上揚。
他很滿足現在的生活。有為之奮鬥的事業，有溫暖的家庭。曾經那些朦朧的、屬於少年人的怦然心動，早己化為一段美好的記憶和真誠的祝福，深藏在心底。
他還清楚地記得，當年那個雨夜，他奉命去查探剛剛在東京立足的星夢閣，第一次見到凌薇時的情景。她那麼冷靜，那麼聰慧，三言兩語就化解了他的試探，甚至還反過來套取了一些資訊。那時他就覺得，這個女子很不一般。
後來，一起經歷了那麼多事：救弟弟、查夜宴圖、對抗歐陽旭和蕭欽言、海戰、地脈炸彈……他親眼看著她如何一步步創造出奇蹟，如何與顧大哥並肩作戰，情深意重。
他欽佩她，甚至也曾暗暗傾慕過她。但他更清楚，她的世界很大，她的心裡早己住進了顧大哥。所以，他將那份剛剛萌芽的好感小心翼翼地收起，轉化為堅定的朋友之誼和守護之心。
他守護星夢閣，守護盼兒姐她們，何嘗不是在守護那段共同經歷的、波瀾壯闊的歲月，守護那個他曾經傾慕過的女子留下的痕跡。
凌薇離開後，他升任了指揮使，肩上的責任更重了。但他依然暗中關照著星夢閣，確保沒有任何宵小敢去打它的主意。這是他對顧大哥的承諾，也是對自己內心的交代。
他也時常會去顧千帆的府上坐坐。兩個男人，有時對坐飲酒，有時只是沉默地喝茶。他們很少談起凌薇，但那無聲的默契和偶爾流露的思念，彼此都懂。
他知道顧大哥一首在等，等一個或許渺茫的希望。他敬佩顧大哥的痴情和堅守，有時也會暗自心疼。但他從不多勸，只是儘可能地，在自己職權範圍內，為顧大哥擋掉一些不必要的麻煩和窺探，讓他能更清淨地等待。
這是他作為兄弟，唯一能做的事。
放下吃了一半的糕點，陳廉起身，走到窗邊。皇城司的院落裡，樹木蔥鬱，偶爾有穿著褐色公服的察子快步走過，氣氛肅殺。
這與星夢閣的繁華錦繡、引章樂坊的絲竹管絃，彷彿是截然不同的兩個世界。
但他很清楚地知道自己守護的是什麼。不僅是皇宮的安危、朝堂的穩定，也是這片繁華盛世下，那些普通人安穩平和的生活，是像星夢閣那樣能給女子帶來希望的地方，是顧大哥那樣沉默而長久的等待能夠存在的空間。
他的守護，從對一個人的承諾，變成了更廣闊的職責。
一名察子快步走進院子，遞上一份密報。陳廉接過，迅速瀏覽，眼神再次變得銳利起來。
“備馬！去樞密院！”他沉聲下令，抓起桌上的佩刀，大步流星地向外走去。
個人的情感被壓下，皇城司指揮使的責任感再次佔據主導。他有他的戰場，有他需要守護的誓言和秩序。
鐵血之下，亦有柔情。但那份柔情，己妥善安放，化為前行路上最堅實的底色。
