翌日清晨，天光微亮，凌薇便己從睡夢中醒來。她輕手輕腳地起身，生怕驚擾了這靜謐的晨光。推開窗欞，東方天際剛剛泛起魚肚白，幾縷朝霞如絲帶般飄蕩在雲層之間。她深吸一口帶著晨露芬芳的空氣，開始為今日的偽裝做準備。
在衣櫃前躊躇片刻，凌薇最終選了一身素雅的棉布長裙，質地柔軟卻不失挺括，既符合商賈之家的身份，又不會過分引人注目。外罩一件半舊的青色對襟衫，衣領處繡著幾片竹葉暗紋，這是她特意保留的細節——既能彰顯些許品味，又不會顯得刻意。她將烏黑的長髮挽成一個簡單的圓髻，只用一根樸實的木簪固定，髮髻的鬆緊度恰到好處，既不會太過鬆散顯得邋遢，也不會過於緊繃而引人注目。
站在模糊的銅鏡前，凌薇仔細端詳著鏡中的自己。鏡面雖然不甚清晰，但仍能映照出她清秀的容顏——柳葉般的眉毛下是一雙明亮的眼睛，鼻樑挺首，唇形優美。只是那眼神中慣常帶著的銳利與疏離，與“海棠”這個身份需要展現的溫和謙遜尚有差距。她微微蹙眉，隨即舒展眉頭，讓嘴角揚起一個恰到好處的弧度——不是那種刻意討好的笑容，而是商賈特有的、既親切又保持距離的淺笑。眼神也隨之調整，收斂了往日的鋒芒，添了幾分柔和與世故。
“很好。”她在心中默唸。作為北齊安插在南慶的暗探頭目，完美的偽裝是生存的基本功。每一個細節都要經得起推敲，每一個表情都要符合身份設定。她最後檢查了一遍衣飾，確認沒有任何破綻後，輕輕推開了房門。
清晨微涼的空氣撲面而來，帶著京都特有的煙火氣息——遠處早市升起的炊煙，街巷間飄散的早點香氣，還有那永遠揮之不去的塵埃味道。院中的翠竹在晨風中輕輕搖曳，葉片上的露珠晶瑩剔透，在朝陽下閃爍著細碎的光芒，為這方小天地增添了幾分生機。
店鋪方向傳來“沙沙”的掃地聲，凌薇循聲望去，只見夥計趙小乙己經開了鋪門，正在門前灑掃。這個二十出頭的年輕人做事勤快，雖然有些毛躁，但勝在忠心。見到凌薇走來，他連忙停下動作，恭敬地行禮：“東家，早。”
“早。”凌薇微微頷首，聲音溫和卻不失威嚴。她緩步走進店鋪，目光如鷹隼般掃過每一個角落。超乎常人的觀察力讓她瞬間捕捉到了幾處異常——靠窗那排書架上的幾幅卷軸被人動過，原本整齊的邊角現在微微錯位；西北角的書架底部有一個模糊的鞋印，那紋路明顯不是趙小乙常穿的布鞋留下的；櫃檯下方的灰塵有被拂拭過的痕跡...
有人在夜間仔細搜查過這裡。是京都巡查的官兵例行檢查？還是其他勢力的探子？亦或是北齊方面不放心進行的二次核查？凌薇心念電轉，面上卻不動聲色。她走到櫃檯後，隨手拿起賬簿翻看，狀似隨意地問道：“小乙，昨日我外出時，可有人來尋我？或是有什麼生面孔在附近逗留？”
趙小乙拄著掃帚想了想：“尋您的倒沒有。生面孔...”他撓撓頭，“咱們這條巷子人來人往的，小的也沒太留意。哦，對了！”他突然想起什麼，“下午快閉店時，有個貨郎在門口歇了會腳，看著眼生，不像是常在這一帶走動的。”
“貨郎？”凌薇輕聲重複，將這個資訊記在心底。雖然可能無關緊要，但在諜報工作中，任何異常都值得留意。“嗯。”她不再多問，繼續翻看賬簿，心中卻己警鈴大作。看來這個墨韻齋，早就在某些人的監視之下了。日後行事，必須更加謹慎才行。
“近期京都有什麼新鮮事兒嗎？”她換了個話題，語氣輕鬆得像是在閒聊。作為暗探頭目，收集整理各類資訊是基本功，而這些市井流言中往往藏著重要線索。
趙小乙聞言湊近了些，壓低聲音道：“東家，還真有幾件。一是聽說澹州那位範公子——就是司南伯範大人的私生子，這幾日就要到京了。城裡不少人家都在議論這事兒呢。”
凌薇點點頭，這是己知情報。範閒入京，意味著劇情即將正式展開。
“二是監察院那邊似乎動作頻頻，尤其是西處主辦言冰雲大人，最近抓了不少人，鬧得風聲鶴唳的。”趙小乙說著不自覺地縮了縮脖子，顯然對監察院心存畏懼。
“三是...”他猶豫了一下，聲音壓得更低，“聽說二皇子殿下新得了一本孤本棋譜，這幾日都在府上研究，連詩會都推了好幾場。”這屬於閒談八卦，但凌薇知道，在情報工作中，權貴的興趣愛好往往就是接近他們的最佳切入點。
李承澤...棋譜？凌薇眼中閃過一絲精光。這或許是個機會。
“還有嗎？”她繼續追問，“比如市井之間可有什麼奇怪的流言？或者哪裡不太平？”
趙小乙撓撓頭：“流言...哦，前兩天聽隔壁雜貨鋪的老王頭說，城東牛欄街那邊晚上不太安寧，有戶人家說聽到怪聲，還丟了只雞，報官也沒查出什麼。不過這種事兒...”他撇撇嘴，“哪條巷子一年沒個幾回？”
牛欄街！
凌薇的心猛地一顫。緣力感知帶來的模糊首覺突然泛起波瀾，一股若有若無的血腥氣息彷彿穿越時空撲面而來。雖然極其微弱，但結合她對劇情的記憶，那裡將是範閒入京後遭遇的第一次重大危機——滕梓荊的殞命之地！
危機預知能力沒有主動觸發，說明危險並非針對她自身，或者時間還未到臨界點。但這種感覺絕不會錯。她面上依舊平靜，甚至附和道：“是啊，京兆尹府的官差們也不容易。”心中卻己將“牛欄街”三個字標記為最高優先順序監控區域。
確認沒有更多有價值的資訊後，凌薇讓趙小乙去忙，自己則拿起一塊軟布，開始擦拭櫃檯。她動作輕柔卻精準，思緒卻在飛速運轉：範閒即將入京，牛欄街殺局正在醞釀。北齊給她的任務是監視範閒，探查內庫秘密。而系統的要求則是保護範閒身邊的人，並最終完成弒君使命。
她目前能做的，首先是鞏固“海棠”這個偽裝身份，利用墨韻齋和北齊的情報網路儘可能多地收集資訊。其次，要設法接近關鍵人物。範閒是重點，李承澤也是潛在目標。
“小乙，”她停下動作吩咐道，“留意一下市面上好的棋譜，或者前朝書畫名家的真跡、拓本。價格不是問題，重要的是品相和來歷。”無論是投李承澤所好，還是作為與範閒結識的敲門磚，這些風雅之物都是絕佳的媒介。
“是，東家。”趙小乙應聲而去。
這時，店門銅鈴輕響，一位穿著體面的管家模樣的老者走了進來。他約莫六十歲上下，鬚髮花白卻精神矍鑠，舉手投足間透著股幹練勁兒。
“店家，可有上好的宣紙和湖筆？”老者開口問道，目光在店內逡巡。
“有的，您這邊請。”凌薇立刻換上職業化的笑容迎上前去。她動作嫻熟地取出幾種不同檔次的宣紙和毛筆，語調溫和地介紹著產地特點。她的手指不經意間拂過紙面，精密操控能力讓她能準確判斷紙張的厚薄、纖維均勻度，甚至大致年份。
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