晴雯心裡轉過了許多念頭，便穩穩當當地跪下來，回話道：“回老太太，賴大娘子上回送薛二姑娘的盆景，寶二爺很是喜歡。他還唸叨著想問問是哪家花匠的手藝，好把院子裡的幾盆花也送過去養一養才好呢。”
她這話說得不卑不亢，既沒有明著貶賴大家的，也沒有順著賈母的話頭去踩趙姨娘，只是拿寶玉喜歡花兒說事，可那意思卻已經遞到了，她看得清誰是真正該敬的，也看得清誰是仗勢欺人的。
主要是，她表達了，她已經不想當姨娘了。
她的目的是管事娘子。
賈母聽了，心裡微微訝異。她本沒想到晴雯能接住這個話頭，更沒想到她接得這樣妥帖。她點了點頭，沒有再追問，只看了晴雯一眼，像是重新認識這個丫頭。她原本挑晴雯去寶玉身邊，是想讓她做個鮮亮爽利的，沒想到她比想象中的還要通透幾分。賈母心裡那根繃了幾日的弦便悄悄鬆了一鬆。
鴛鴦求去，其實還有一個賈母沒有說出口的原因。王熙鳳多次私下與鴛鴦商量，想賣一些賈母庫房裡那些笨重又值錢的老物件來週轉府裡的開銷。那些東西傳下去沒意義，賣了倒能換些活錢，賈母心裡有數，也知道鳳姐的難處，只是她一直沒鬆口。
她若是鬆了口，那便不是賣一件兩件的事，而是一道口子，開了就合不上了。鴛鴦大約是夾在中間為難，才藉著去惜春那裡的由頭，把自己從這樁事裡摘出去。賈母心裡頭轉過這些念頭，卻沒有點破，只讓她去了。
那邊迎春在賈母暖閣裡算了半個月的賬。臨近年關，她列了幾張表，把賈母那些丫鬟、陪房、管事們經手的賬目理了個清清楚楚。她畫的柱狀圖一條一條地立著，高高低低的，像是冬天裡凍住又化開的冰凌。
她把那些莊頭們報上來的農作物價格和市面上的實際價格擺在一處，一眼便能看出哪幾處莊子連續十幾年都在偷偷加價。她還在表格邊上標了幾個數字，是照著那幾戶管事的家口人數、房屋大小、日常用度反推出來的：他們的開銷，遠大於進賬。
賈母看著那些圖，沉默了很久。
她轉頭看了一眼身旁正忙著翻賬冊的王熙鳳，見她臉色發白，眼下青黑一片，整個人像是被抽乾了水分的枯葉。賈母心裡頭那點怒意便淡了幾分，取而代之的是一種說不清的心疼。鳳丫頭為了維持府裡的體面，四處挪借、拆東牆補西牆，忙得腳不沾地，可那些養著的奴僕們卻像蛀蟲一樣，一點一點地啃著這棵大樹的根。
她挑了其中貪得最狠的一本賬冊，叫了賈璉來，又讓他去請賈雨村借了幾個官府中人，專拿那戶開刀。
賈璉得了話，便去傳了賈母的意思。他站在那戶管事的堂屋裡，語氣不緊不慢，卻帶著不容商量的分量：“老太太說了，你們是跟著她的老人，這些年的情分她都記著。老太太年紀大了，不想把事情做絕。可賬上的事，總要有個交代。你們自己報個數，把那些年多的那些銀子，交回來八成。剩下的，老太太就當是賞了你們這些年的辛勞。往後各安本分，還是照舊過日子。”
說著，他扔過去一本總賬，報了一個數字。
那戶人家的家主聽了，臉色一陣白一陣青，手裡的茶杯端起來又放下。他算了算，賈璉報的那個數，正好是他們家能拿得出來的全部浮財，再當一兩件東西便能湊夠，日子還可以體面過，只是沒以前寬裕了。他沉默了好半天，終於咬牙點了頭。
殺雞儆猴。
其他人得了訊息，不等賈璉上門，便自己主動交了上來。有的還故意說“家裡當了幾件東西才湊夠”，像是要顯得自己比旁人更難些。可賈母心裡有數，只是沒有點破。
這一年，賈母名下田產鋪子的本年度收益翻了一倍，再加上收上來的過往十年的貪汙，林林總總算下來，足足三萬來兩銀子。她看著賬冊上那些數字，又看了看桌上那些柱子高低不同的圖，忽然覺得，看了一輩子的賬本，竟還不如一個小丫頭畫幾條線來得清楚。
雲梨跪下了，她管的那幾處是貪得最少的，但還是有失察的罪過。她沒有辯解，只低著頭道：“並不是陡然減少的。一年少一點，有時又漲一點，看起來似乎說得在理，奴婢便沒有看出來。沒想到用那個表一畫，竟那麼清晰……”
賈母揮了揮手：“不怪你。我也沒看出來。你手下的鋪子莊頭糊弄得也算是最少的，更難看出來。”
她沒有深究，可那話裡的意思是，往後，便不是那麼好糊弄了。
這邊多了這筆銀子，那邊王熙鳳耳朵尖，不知道從哪兒聽到了風聲，一陣風似的跑了過來，進門便笑盈盈地道：“老太太，我聽說您發了筆小財？”
她笑得眉眼彎彎，可眼底那層疲憊卻藏不住。
賈母沒好氣地點了點她：“聽到有銀子，你便是聞到腥味的貓，趕都趕不走。”
她說著，撥出三千兩銀子來，推過去，“這個銀子給你，算我給孫女兒外孫女兒重孫重孫女添冬衣首飾的，讓她們節裡聽戲耍玩。”
王熙鳳接過來，長鬆了一口氣。這三千兩銀子雖不算多，可對她來說卻是雪中送炭。外院不撥銀子進來，她便是巧婦難為無米之炊，可賈璉那裡也有他的難處。有了這筆銀子，這個春節便能體體面面地撐過去了。她歡喜得一時間氣血上湧，眼前一陣發黑，身子晃了晃，竟一下子暈了過去。
屋裡的人嚇了一跳，平兒連忙上前扶住，又有人去請大夫。賈母坐在榻上，看著鳳姐那張蒼白得幾乎透明的臉，心裡頭忽然湧上一陣說不清的複雜。她想起鳳姐這些年在府裡跑前跑後的樣子，想起她為了維持體面四處挪借的窘迫，想起她那張永遠笑著的臉上偶爾一閃而過的倦色。
