暴雨砸下來時，沈越剛走過三十里鋪。
他沒有傘，沒有斗笠，就一件破短褐，溼透了貼在身上，像層第二層皮。燒火棍別在腰後，包袱裡的玉璽沉甸甸地墜著肩膀，每走一步都往骨頭裡硌。
路邊有個破土地廟，裡頭縮著五六個流民，看見他，眼神發直——不是因為怕，是因為餓。他們盯著沈越的包袱，像盯著一塊會走路的肉。
沈越沒進去，從懷裡摸出那個布包。馬皇后給的燒餅，硬得像石頭，他掰了一半，扔給廟門口一個小孩。小孩接住，連謝謝都忘了說，埋頭就啃。
“南邊來的？”沈越問。
“是……是。”一個老漢縮在牆角，聲音嘶啞，“鳳陽府鬧蝗，莊稼沒了，聽說沈家村有活神仙，能活命……我們就往這兒走。”
沈越沒說話，把剩下的半塊餅塞回懷裡，轉身又走進雨裡。
泥路成了泥河，他深一腳淺一腳，像個移動的泥樁子。雨鞭子似的抽在臉上，他眯著眼，忽然想起第43章看到的那個畫面——胡惟庸的笑容，臺階上的血。
那血是紅的，和這雨一樣。
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沈家村的路口，老槐樹在暴雨裡瘋狂搖晃。
但樹下沒停馬車，停的是四輛帶棚的騾車，車轅上插著旗——藍底紅邊，中間一個“戶”字。不是商隊，不是貨郎，是官車。
沈越眉頭皺了皺，繞過騾車，往破廟走。廟門口站著兩個穿皂衣的差役，手裡拎著水火棍，正抖身上的雨，見有人來，橫棍一攔。
“幹什麼的！”
“種地的。”沈越說，“回家。”
“回家？”差役上下打量他，忽然笑了，笑得露出一口黃牙，“你就是那個沈越？哈！周大人正找你！進去！”
廟裡站著個穿綠袍的官員，三十來歲，白淨臉，腰間掛著戶部的牙牌，手裡捏著一撮棉籽，在油燈下翻來覆去地看。聽到動靜，他轉過頭，目光在沈越身上停了三息，從腳上的泥看到臉上的雨痕，最後落在那個破包袱上。
“你就是沈越？”
沈越沒答。他的目光掃過廟裡——稻草堆被掀了，裝棉種的陶罐打翻在地，棉籽撒了一地；劉大被繩子捆著，嘴角帶血，臉腫了半邊；李萬貫縮在牆角，綢緞袍子沾滿了泥，不敢抬頭。
白圍脖帶著鴨群縮在廟後，嘎嘎叫了兩聲，被差役一腳踢翻的破盆嚇得不敢出聲。
“本官周德興，”綠袍官員把棉籽往地上一扔，從袖子裡抽出一卷黃綾公文，抖開，聲音拔得像公雞打鳴，“應天府戶房書辦，奉胡相鈞令，戶部堂官聯署，徵沈棉為皇貢！”
他往前跨了一步，靴底碾在一粒棉籽上，咯吱一聲：
“沈棉者，祥瑞也。陛下聖明，欲以之彰顯洪武文治。自今日起，沈家村及關聯十三處棉田所產之棉，一律徵為貢品，由官府統一收購，每斤五十文！不得私賣，不得囤積，違者以抗貢論處，滿門抄斬！”
五十文。
沈越知道市價。去年李萬貫收，是三百文一斤。今年棉災剛過，產量少，市價漲到五百文。五十文，連棉農的成本都不夠，更別說換糧過冬。
“不賣。”沈越說。
周德興像是沒聽清，耳朵往前湊了湊：“你說什麼？”
“我說，”沈越從地上撿起那撮被扔的棉籽，吹了吹上面的灰，一粒一粒在掌心數，“不賣。我的棉花，我的地，我的種子。不賣。”
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