清晨，雨是後半夜停的。
沈越睜眼時，廟頂的破洞漏下一束光，正好照在他臉上。他眯著眼躺了三息，忽然坐起來，從稻草堆裡摸出那塊玉璽，在掌心拋了拋，塞回貼身口袋。
然後推門出去。
劉大、李萬貫，還有七八個村裡的青壯，已經等在廟門口，臉上帶著昨夜的驚魂未定。劉大嘴角還腫著，李萬貫的綢緞袍子皺得像鹹菜乾。
“去。”沈越說，“套車，去周圍三十里，收棉。”
劉大一愣：“收……收棉？沈小哥，這時候收什麼棉？棉桃還沒全開……”
“收。”沈越從懷裡摸出那包馬皇后給的燒餅，硬得能砸核桃，他掰了一小塊扔進嘴裡，剩下的塞回懷裡，“五十文一斤，現錢結算。能收多少收多少，收完堆曬場。”
李萬貫眼珠子轉了轉，他是商人，聞到了味兒：“沈小哥，這……這是要……”
“做買賣。”沈越說，“官府做皇貢的買賣，咱百姓，得配合。”
他轉身往曬場走，聲音飄在晨霧裡：“記住，敲鑼打鼓地收，讓十里八鄉都知道——沈家村喜迎皇貢，官府來拉棉了。”
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午後，曬場上堆起了一座白山。
不是雪，是棉包。從沈家村、劉家村、趙家堡，甚至定遠縣城郊收來的，足足一萬兩千斤，用麻繩捆得方方正正，碼得比人還高。村口老槐樹上掛著條紅布橫幅，被風吹得獵獵響，上面是劉大親筆寫的六個大字——“皇恩浩蕩，貢棉天家”。
沈越蹲在曬場邊，用燒火棍在地上劃拉。
劃的是賬。
五十文收一斤，一萬兩千斤，是六百兩。市價五百文，差價四百五十文，一萬兩千斤就是五千四百兩。如果胡惟庸的手再伸長一點，從江淮十三省收三十萬斤，差價就是十三萬五千兩。
一筆好賬。
沈越把燒火棍往地上一插，起身拍了拍手上的灰。
土路盡頭，黃塵滾滾。
周德興來了，比昨天提前了兩天。不是三十個差役，是一百二十個，帶刀披甲，領頭的是個絡腮鬍千戶，馬鞍旁掛著鎖鏈，鎖鏈盡頭是副枷鎖，鏽跡斑斑，像是專門為誰準備的。
周德興騎在馬上，臉色比昨天更白，眼窩發青，顯然是一夜沒睡。他老遠看到曬場上的棉山，愣了一下，然後狂喜——不用搶了，現成的！
“沈越！”他滾鞍下馬，靴子踩進泥裡，顧不上拔，指著棉山大叫，“算你識相！棉，官府徵了！來人，裝車！”
兵丁們鬨然應聲，扛著麻繩槓子就要往前衝。
“慢。”
沈越站在曬場入口，沒動，手裡端著一個豁口陶碗，碗裡是涼水。他喝了一口，喉結滾動，把碗往地上一放。
“官爺，銀子呢？”
周德興眉頭一皺：“什麼銀子？”
“皇貢也是買賣。”沈越說，“朝廷徵糧，有糧價；徵棉，有棉價。戶部公文上寫得清楚，‘每斤五十文，現銀結算’。官爺，一萬兩千斤，六百兩銀子，請先付。”
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