清晨，李崇來了。
帶著師爺，八個衙役，還有一頂青布小轎。轎簾繡著鷺鷥，是四品官的規制，轎杆擦得鋥亮，沒沾泥。李崇的靴子也是，黑緞面，千層底，乾乾淨淨，像剛從鞋盒裡取出來。
沈越蹲在河工棚門檻上，端著豁口碗喝涼水。碗底不平，他往泥地裡蹾了蹾，蹾穩了，才喝第二口。
“沈先生，”李崇笑得臉肉堆起來，下巴疊成三層，“今日天好，下官陪先生驗堤。堤已竣工，就等先生金口一斷，下官好上奏朝廷，為先生請功。”
沈越喝完水，碗底颳得乾淨：“不去。”
李崇一愣：“先生……”
“曬會兒太陽。”沈越指了指棚子外的一小塊光斑，光斑裡有兩隻跳蚤在打架，“等太陽過來。”
李崇眼角抽了抽。
他揮手讓衙役等著，自己站在棚外。日頭從東邊爬上來，把他的影子越拉越短，最後踩在腳底下，像一灘髒水。沈越蹲在那塊光斑裡，眯著眼，手指無意識地敲著碗沿，叮，叮，叮，像在打更。
半個時辰後，光斑移到門檻上。
沈越站起身，拍了拍屁股上的灰，從棚角拎起一柄木夯。棗木柄，鐵頭，鏽跡斑斑，是孫世安連夜從老河工家裡借來的，柄上纏著幾道麻繩，被手汗浸得發黑。
“走。”他說。
沒上轎，步行。
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河堤上站滿了人。
不是民夫，是百姓，黑壓壓一片，被衙役“請”來的。李崇要演一齣戲——沈先生驗堤，百姓歡呼，然後“意外”發生，沈先生失足落水，為國捐軀。戲文他都想好了，連報喪的摺子都擬了底稿，就壓在書房第三層抽屜裡。
沈越走到堤中段，停下。
用木夯敲了敲堤面。
咚。
空洞的聲音，像敲在一面蒙了皮的鼓上，餘音發顫。
他又往前走十步，再敲。
咚咚。
更空。木夯落下去，鐵頭微微反彈，震得虎口發麻。堤面鋪的青石板完好，縫隙裡灌著灰白色的“三合土”，看起來堅不可摧。但聲音騙不了人，底下是虛的，像人靠脂粉堆出來的臉，一戳就破。
“這段軟。”沈越說。
李崇笑，笑聲從喉嚨裡擠出來，帶著一股子腥甜：“先生說笑。這是正經三合土夯的，硬如鐵石。來，你們幾個，給先生演示演示！”
他指了指身後的四個民夫。民夫們光著腳，褲腿捲到膝蓋，手裡拎著大錘，是府衙庫房裡翻出來的舊傢伙，錘頭鏽了半邊。
四人上前，掄錘，砸。
第一錘，石板裂了道細縫，像老人眼角的皺紋。
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——錘三第
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