沈越在太醫院伙房睡了兩個白天，被戴秉彝煎藥的聲音鬧醒了兩回。
第一回是戴秉彝把鍋煎幹了，糊味鑽進鼻孔，沈越翻了個身說“加水”，戴秉彝手忙腳亂往鍋裡倒水，水濺到炭上，嗤啦響。第二回是戴秉彝忘了放白及粉，藥濾完了才想起來，端著碗站在灶臺前像個做錯事的孩子，沈越閉著眼說“下一鍋補上”，又睡過去了。
第三天天亮的時候，沈越醒透了。
他從稻草堆上坐起來，發現灶臺上整整齊齊擺著三隻空碗，碗底乾乾淨淨，看不出一點藥漬。旁邊擱著一張紙，戴秉彝的字，記著這三天的藥渣情況：白及片四十二片，無次品；百合梗二十七根，無黴斑；三七塊十六塊，酒浸透徹。最後一句話寫著：娘娘昨日起床坐了半個時辰，未咳。
沈越把紙條翻過來看了看背面，沒別的了。他把紙條摺好揣進懷裡，和那張地契放在一起，又摸了一把懷裡的棉籽，站起來往外走。
經過坤寧宮門口的時候，他停了一下。窗扇開著，裡面傳來馬皇后和人說話的聲音，雖然還虛，但句尾不再往底下沉了，像一條擰乾了的毛巾，能看出原來的筋道了。他沒進去，在門口站了一會兒，聽著裡面沒咳嗽聲，就走了。
出玄武門的時候，守門的校尉認得他，點頭哈腰：“沈先生出宮？”
“嗯。”
“要不要給您備匹馬？”
沈越低頭看了看自己的草鞋：“走路。”
應天府城東的官道兩旁，田畝一片連著一片。初夏的麥子正在抽穗，風吹過來，麥浪一層一層往遠處推，綠得發亮。但越往東走，田裡的麥子就越稀，有些地塊乾脆荒著，長滿了野蒿和狗尾草，根系把土拽得硬邦邦的。
走了大約一個時辰，沈越按著地契上的方位拐下官道，沿著一條田埂往裡走。田埂窄，只容一個人透過，兩側的雜草沒了膝蓋，草葉子上掛著露水，把他的褲腿打得溼透。
五十畝地，在田埂盡頭鋪開了。
沈越站定，看了一圈。確實是薄田。土色發灰白，表層的浮土被雨水沖走了，露出底下的黏板，硬得像塊大餅，用鋤頭刨下去都得費老勁。田埂邊上長著一棵老榆樹，樹幹歪著，像被風壓彎了腰，樹根從土裡拱出來，盤成一團。
他在田埂上蹲下來，伸手抓了一把土。土塊硬，捏碎了，在指縫裡漏下去，沙沙響。又用手指在浮土下挖了半寸，搓了搓，聞了聞。土層下面是黑褐色的，雖然板結，但底子不壞，翻一翻，養上兩年，能種東西。
“能種。”他自言自語。
身後傳來腳步聲。一個老漢從田埂那頭走過來，揹著手，腰裡彆著個旱菸杆，菸袋鍋子磕在褲腿上，噹噹響。他看見沈越蹲在田裡，先是一愣，然後加快步子走過來，嗓門扯得老大：
“你是誰家小子？這地是有人主的，別亂踩！”
沈越站起來，拍了拍手上的土：“地是我的。”
老漢愣住了。他上下打量著沈越——破短褐、草鞋、褲腿上的泥漿還沒幹，渾身上下找不出一兩值錢的。老漢嘴撇了一下：“你家大人呢？莫不是來糊弄你爺爺的？”
沈越從懷裡摸出那張地契，展開，遞給老漢。
老漢接了，往後退了兩步，眯著眼看。他看著看著，眼睛越睜越大，嘴裡的旱菸杆子掉下來掛在繩子上，一晃一晃的。
“這是……這是太子爺的印？”
“轉給我了。”沈越說。
老漢忽然把地契往懷裡一揣，這個動作很快，快得像搶，但馬上又反應過來不對，趕緊掏出來還給沈越，手在抖：“小……小老兒有眼不識泰山！小老兒姓劉，劉老栓，是前頭那幾畝地的佃戶。這塊地原來軍屯的時候就是小老兒在管，後來荒了，小老兒租了旁邊幾畝，年年種點雜糧，養家餬口。小老兒……小老兒以為這地沒人要了……”
他說著，撲通一聲跪下了：“小老兒不是故意佔地的！這地荒了三年，軍屯的人都撤了，小老兒尋思空著也是空著……”
沈越看著他。老漢六十多歲，肩背佝僂，兩隻手粗得像樹皮，指關節腫大，是常年握鋤頭握出來的。
“你種了幾年了？”
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