劉老栓猛地抬頭，眼睛瞪得溜圓。
“但得改種。”沈越說，“這塊地種麥子不行，土太薄。種棉花。棉花的根扎得深，能往下鑽到黏土層底下找水。你種過棉花沒有？”
劉老栓搖頭：“沒……沒種過。小老兒只知道種麥子和黍子。”
“我教你。”
沈越蹲下來，從田埂邊拔了一根野蒿，用手指把根上的土搓掉，露出細長的根鬚。他把野蒿舉起來，對著劉老栓晃了晃：“看到沒有？這塊地的毛病是浮土太淺，底下板結了。棉花根能鑽下去，鑽到一尺深，就能吃到底下的水汽。你到時候先把地翻了，翻一尺深，把底下硬土塊打碎，再養半個月，種子下地，五月出苗，九月摘花。”
劉老栓聽得一愣一愣的，嘴張著，忘了合上。
“種子我有。”沈越說，“過幾天送過來。你先翻地。鋤頭夠不夠？”
劉老栓這才回過神來，趕緊爬起來，從田埂那頭拖過來兩把鋤頭。鋤頭的木柄磨得油亮，但刃口已經卷了，一看就是翻硬土翻的。
沈越接過其中一把，掂了掂，走到田裡。他選了一塊最硬的地，掄起鋤頭，一鋤下去。鋤刃切進土裡，發出一聲悶響——不像砍在石頭上，像砍在一塊厚實的年糕上，硬，但有韌性。
他翻了一鋤，又翻一鋤。土塊被翻起來，在陽光下露出底層的黑褐色，板結的土塊打著滾碎開，露出裡面細密的土粒。
劉老栓站在田埂上看著，嘴巴張得更大了。他當然看得出門道——這個瘦得跟竹竿似的小子，一鋤頭下去翻的深度，抵得上他鋤三下的量。而且那人翻地的節奏很穩，一氣不停，鋤刃落地的角度不偏不倚，像是在這田裡幹了十年。
“你……你是誰家種地的？”劉老栓問。
沈越把鋤頭杵在地上，扶著柄，喘了口氣：“剛學的。”
他又翻了半壟地，把鋤頭還給劉老栓，說：“就照這個深度翻。翻完不用耙，留著土塊曬兩天，太陽一曬，土塊自己就酥了。”
劉老栓接了鋤頭，攥著木柄，手臂的筋都繃起來了：“小老兒……小老兒一定好好翻！這地翻出來了，種了棉花，收成了，小老兒分你三成……不，五成！你說了算！”
沈越擺了擺手，往回走：“你留著。我不缺糧食。”
他走出田埂，回到官道上的時候，天色已經偏西了。晚風吹過來，帶著麥田的青澀香氣，和鳳陽府河灘上的螺螄湯味不太一樣。
他在官道邊蹲下來，從懷裡摸出那粒棉籽，對著西邊的太陽照了照。棉籽裹著一層淺褐色的短絨，在夕陽裡泛起一層暖光，像一粒被捂熱的石子。
他把棉籽又揣回懷裡，站起身，拍了拍屁股上的灰。正要往來路走，官道盡頭忽然傳來一陣急促的馬蹄聲——兩匹，一前一後，跑得很快，揚起的黃塵像一條土龍。
跑在前面的是一匹棗紅馬，馬上的人穿著青灰袍子，看身形是個中年男子，袍角撩起來塞在腰帶裡，像是趕了很遠的路。他看見沈越站在路邊，猛地勒住馬，馬蹄在石子上打了兩個滑。
“你是沈越？”那人喘著氣問。
沈越看著他，沒說話。
那人翻身下馬，從懷裡掏出一封信，火漆封口，漆面上蓋著一個清晰的虎鈕印。他雙手遞過來，手在抖：“鳳陽府……堤……堤段又出事體了。劉大他……他讓俺給你捎信。”
沈越接過信，撕開火漆，展開看了一眼。信上只有幾行字，歪歪扭扭的，是劉大的筆跡。紙角還沾著一塊泥點子。
他看完了，把信摺好，揣進懷裡。懷裡五樣東西了：玉璽硬、金牌軟、棉籽糙、地契薄、信紙潮。他把每樣東西的位置調整了一下，讓棉籽和玉璽各佔一邊，中間隔著那張地契。
他抬頭看天。天邊的雲燒成一片赤紅，像鐵匠鋪裡剛出爐的烙鐵。
“麻煩。”他嘟囔道。
然後接過那人遞來的韁繩，翻身上了那匹棗紅馬，一夾馬腹，往鳳陽府的方向去了。馬蹄踏在官道上，揚起一路黃塵，很快就被暮色吞沒了。
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