棗紅馬跑了一夜，天亮的時候到了鳳陽府地界。
沈越被馬顛得腰快散了，從馬背上滑下來的時候，兩條腿像踩著棉花，在地上站了好一會兒才找回重心。他把韁繩系在路邊一棵歪脖子柳樹上，往河堤方向走。
隔著一里地就聽見了水聲。不是流水的聲，是水拍在堤面上那種悶響，噗通，噗通，像有個巨大的東西在水底下翻身。他加快步子，繞過一片蘆葦蕩，河堤出現在眼前。
二十丈新堤還在，青灰色的三合土堤面在晨光裡泛著暗光，一道裂縫都沒有。但他馬上看出了問題——新堤東頭那段舊堤垮了，垮了大約三丈寬，缺口處的水正往裡灌，渾濁的泥漿漫進堤後的低窪地，淹了半人高的蘆葦。
劉大蹲在缺口旁邊的堤頂上，褲子捲到膝蓋，腳上全是泥，滿臉鬍子拉碴，眼眶烏青。他看見沈越從蘆葦蕩那邊跑過來，先是一愣，然後猛地站起來，差點從堤頂栽下去。
“沈先生！”
沈越跑上堤頂，看了一眼缺口。斷口參差不齊，不是水衝的，是有人把石頭一塊一塊撬走的，邊緣殘留著鐵釺的鑿痕。缺口底部還散著幾塊碎磚，斷口新鮮，撬的時間不會超過兩天。
“誰幹的？”沈越問。
劉大的拳頭攥得關節發白：“前天夜裡。三更天，堤東頭有人放了一掛鞭炮，俺帶人跑過去看，回來就見這段堤被人撬了。撬走了三十多塊砌面石，剩下的碎石也被人推下去了。水流了半夜，俺帶人用沙袋堵，堵不住，水太大了。”
沈越蹲下來，摸了摸缺口邊緣的土。三合土乾透了，硬得像鐵，但接縫處的石灰層被人用鑿子一點點剔開，把石塊起出來，剩下的土坯扛不住水壓，一泡就垮。幹得利索，不是一般人能幹的事。
“李彬的人？”沈越問。
劉大搖頭：“不像。李彬敗走之後，京營兵大半夜都跟著您喝過螺螄湯，沒一個走的。俺查了，缺口那天夜裡，堤東頭巡夜的是張老三和孫小四，兩人都說聽見鞭炮聲，跑去看了，回來的時候缺口已經成了。”
沈越站起來，往缺口下游看了看。水漫過窪地，往更低的田裡灌，田裡剛插的秧苗被淹了大半，露出水面的只剩一截嫩綠的尖。田埂上蹲著幾個人，都是附近的農戶，一臉灰敗，手裡攥著鋤頭耙子，不知道是來救田的，還是來看田死的。
沈越蹲回去，從缺口邊緣撿起一塊碎石頭，捏了捏，石頭表面還留著石灰的印子。他腦子裡那段河工記憶忽然翻到了新的一頁——不是系統給的，是他自己想的。速凝灰漿的法子，在河工卷宗裡見過，原料就地取材：石灰、黏土、糯米漿，再加一樣東西。
他站起來，問劉大：“附近有碾坊嗎？”
劉大一怔：“有。往東二里地，老孫家的碾坊，磨米粉、打餈粑的。”
“糯米有嗎？”
“有。老孫家存了半囤，過年打餈粑剩的。”
沈越轉身往碾坊走，走了兩步又回頭：“你帶人把那塊缺口邊的浮土清乾淨，把斷口的碎石都挖出來，別往裡填東西。等我回來。”
劉大雖然沒聽懂，但沈越說的話他已經習慣不問了。他招呼堤上幾個民夫，拿著鐵鍬開始清缺口。
沈越到了碾坊，老孫頭正蹲在門檻上抽旱菸，看見一個穿破短褐的少年跑進來，剛要趕人，沈越從懷裡摸出一小塊碎銀子擱在磨盤上。老孫頭看了一眼銀子，閉嘴了。
“糯米漿。”沈越說，“半桶，夠稠的。粘手就行。”
老孫頭手腳麻利，小半個時辰就把糯米漿打好了，半桶，白稠稠的，還冒著熱氣。沈越拎著桶回到堤上，劉大已經把缺口清理乾淨，斷口處露出了三合土和舊堤的接縫。
沈越把桶放下，轉身去堤腳底下刨了一把黏土。黏土是黃褐色的，溼潤潤的，攥在手心裡能捏成團，放開也不散。他又從堤面颳了一捧石灰粉，這東西是三合土剩下的邊角料，堆在堤尾，用油布蓋著，沒受潮。
沒有量具，他用手掌量。三捧石灰、兩捧黏土、一瓢糯米漿，兌上水，用木棍在桶裡攪。攪了十幾圈，灰漿從稀變稠，從稠變得拉絲，粘在棍子上往下淌，流得慢，掛得住。
“這叫灰漿。”沈越對劉大說，“石灰黏土糯米漿，三樣東西。補縫用的。乾透了比石頭還硬。”
他蹲在缺口邊，用手把灰漿抹進斷口的縫隙裡，從底部開始，一層一層往上抹，手指摳進縫裡壓實。灰漿在晨光裡泛著米白色，像給石頭縫上糊了一層薄粥。
劉大蹲在旁邊看著，想幫忙又不敢插手。他看見沈越的手指被碎石的稜角劃開了幾道口子，血混在灰漿裡，在陽光下是暗紅色的，和米白攪在一起，像一朵小花開在石縫裡。
