沈越睡了一個時辰就醒了，沒睡踏實。
稻草堆裡翻身的時候，總感覺懷裡的東西頂得慌——十樣東西擠在系統空間和懷裡，像一筐剛摘的柿子，稍不留神就要擠爛。他把那塊檢驗腰牌掏出來擱在灶臺上，又把鋤頭靠穩了，才覺得鬆快些。
他蹲在棚口漱了漱口，往河灘方向看了看。霧散盡了，河面亮堂堂的，劉大正帶著人在堤東頭夯那段舊堤，號子聲遠遠傳來，這回喊的是“白灰抹縫——糯米漿——一石下去——萬年牢——”。
沈越聽了聽，覺得調子比昨天的好聽。他站起來，把那把新鋤頭拎在手裡掂了掂，往城東方向走。
走到劉老栓地頭的時候，老漢正蹲在翻開的土壟邊上，捻著一把土往手心裡搓。看見沈越來了，他咧嘴笑了，露出半截黃牙：“先生，你來看！底下的土醒了！”
沈越蹲下來，伸手摸了摸翻開的土壟。黑褐色的底土果然潤了一些，指尖搓過土粒時能感到微微的潮氣，像是地底下的水汽被翻上來了。他捻了一撮放在鼻尖聞了聞，有一股淡淡的鐵鏽味——說明土裡含鐵，對棉花來說是好事。
“曬透了就下種。”沈越說，“種子我今天晚些時候給你送來。”
劉老栓點頭，也不多問，掄起新鋤頭又開始翻。鋤刃落地的聲音比昨天更脆了，帶出的土塊碎得更勻，像切出來的豆腐塊似的。
沈越站在田埂上看了幾息，轉身往官道方向走。走了幾步，他忽然想起什麼，回頭喊了一聲：“老劉，你那旱菸杆子，能不能借我抽一口？”
劉老栓愣了愣，從腰上解下煙桿遞過來。煙桿是竹根雕的，用得年月久了，竹皮磨得油亮油亮的，煙鍋裡還壓著半鍋沒燃盡的菸絲。沈越接過來，在鞋底上磕了磕，換上新菸絲，用火石點著了，吸了一口。
嗆。旱菸葉子曬得幹，火氣大，一口下去嗓子眼發緊。他忍著咳了兩聲，又吸了一口，慢慢吐出來。煙霧在晨光裡飄散，呈灰藍色。
“好煙。”他把煙桿還給劉老栓。
劉老栓接過煙桿，看了看沈越被嗆得微微發紅的眼眶，嘿嘿笑了兩聲，也沒多問，把煙桿別回腰上繼續翻地了。
沈越順著官道往北走，步子不快，像在遛彎。
應天府在鳳陽府東北方向，兩百多里路。騎馬一天一夜能到，走路得走三天。他沒有馬，那匹棗紅馬昨天還了，臨時借的，騎完得還。他在官道邊蹲下來，正琢磨著怎麼回京，身後傳來一陣車軲轆聲。
一輛牛車從後面慢悠悠地晃過來，趕車的是個裹著頭巾的老婦人，車板上堆著半車柴火，柴火上坐著個十來歲的男孩，正捧著一隻粗碗喝稀粥。
牛車經過沈越身邊的時候，那男孩忽然放下碗，伸手指著沈越喊了一聲：“娘！他就是那個修堤的沈先生！”
老婦人勒住牛，扭過頭來上下打量了沈越幾眼。她看了半天，轉頭對男孩說：“就他？瘦得跟柴火棍似的，能修堤？”
男孩急了：“就是他就是他！俺那天在河灘上看見他了！他往堤縫裡抹灰漿，抹完了水就不漏了！”
老婦人又打量了沈越一遍，忽然從車板底下摸出半塊幹餅遞過來：“先生，吃口餅。”
沈越接了餅，咬了一口，乾硬，但麥香實在。
“回京？”老婦人問。
“嗯。”
“上來捎你一程。”她往旁邊挪了挪，騰出車板上一小塊位置，“俺們正好要去城北的鎮子賣柴，順路。”
沈越看了看那半車柴火和那個男孩，把幹餅揣進懷裡，爬上車板，在男孩旁邊坐下。男孩立刻湊過來，眼巴巴地看著他，像看一隻稀罕的鳥。
“沈先生，你那灰漿裡頭放了啥？俺聽劉大說，放了三樣東西。是啥？”
“石灰、黏土、糯米。”
男孩掰著手指頭數了一遍，歪著頭想了想：“石灰俺知道，黏土俺也知道，糯米不是吃的嗎？”
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