男孩伸出一雙手，十根手指，粗短，指節上帶著細小的劃痕，是抱柴火、打豬草磨出來的。指甲縫裡嵌著黑泥，虎口處有一層薄繭——還不是乾重活的厚繭，正在長的階段。
“你掄過鋤頭沒有？”
男孩點頭：“掄過。俺娘讓俺翻後院那三分菜地，翻完了手上起泡了。”
“起了泡還翻？”
“不翻不行啊，菜地不翻就長草，長了草就沒菜吃了。”
沈越嗯了一聲，把最後一口餅嚥下去，拍了拍手上的渣。牛車在坑窪的土路上慢慢晃著，車輪碾過石頭，咕咚咕咚響，像一頭慢騰騰的鼓。
“翻地的時候，鋤頭落地別用蠻力。”沈越說，“用腰的勁兒帶著胳膊走，鋤刃自己會往下切。你回去試試。”
男孩使勁點頭，像要把這句話刻進腦子裡。
牛車走了小半個時辰，在岔路口停下來。老婦人朝右邊的路努了努嘴：“先生，俺們往鎮上去，應天府得走北邊那條道。你順著這條路走，再走半天能到淮河渡口，過了河就有驛道了。”
沈越跳下車板，往懷裡摸了摸，摸出一小塊碎銀子擱在車板上：“餅錢。”
老婦人剛要推辭，沈越已經轉身往北走了。男孩趴在車板上朝他的背影喊：“沈先生！回頭俺修了橋，請你來踩第一腳！”
沈越沒回頭，擺了擺手。
北邊的路比南邊的寬，路邊種著一排楊樹，葉子嘩啦啦響。他走了一陣，看見路邊有個茶棚，竹竿撐著一張草簾子，棚下襬著三四張條凳，一個老漢正蹲在灶前燒水。
沈越走進茶棚，在條凳上坐下：“一碗茶。”
老漢應了一聲，拎著一隻粗陶壺過來，倒了一碗黃褐色的粗茶，茶葉梗子浮在面上。沈越吹了吹，喝了一口，有點澀，但解渴。
茶棚裡還有一個人。坐在角落的條凳上，穿著灰褐色的短褐，低著頭，面前擱著一碗涼了的茶沒動。看身形是個中年男人，但臉藏在草帽的陰影裡，看不清五官。
沈越喝了兩口茶，把碗放下，沒有轉頭看那個人。他在條凳上坐著，等茶涼到能大口喝的程度，又端起來喝完，在碗底擱了兩個銅板。
站起來要走的時候，角落裡那個人忽然開口了：“沈先生，你走慢了。”
聲音不年輕，也不老，平平淡淡的，像一把用久了的刀。
沈越停住腳，側過頭。
那人把草帽往上推了推，露出一張瘦長的臉。顴骨高，眉眼凌厲，嘴角有一道舊疤，從嘴角斜斜拖到下巴。他看著沈越，目光像兩根針。
“從鳳陽府到應天府，官道兩百三十里。你坐牛車走了十里，又喝茶歇了兩盞茶的功夫。”那人說，“再這麼慢下去，天黑到不了渡口。過不了河，今夜就只能睡野地了。”
沈越看著他：“你是來催我趕路的？”
那人搖頭：“我是來告訴你的。李善長昨晚上就知道你翻出東西了。淮安橋底下那個罈子，他找了幾年沒找到，你一天就挖出來了。他的人已經在前頭渡口候著了，你走到渡口，就有人請你喝茶。不是茶碗，是河裡的水。”
他站起來，從腰間摸出一把東西擱在桌上——是一塊鐵牌，和顧衡給的那塊差不多，但上面刻的字不同。“北鎮撫司”四個字，筆畫深，刻得用力。
“你走得太慢了。”那人說，“所以我得送你一程。”
他從茶棚後面牽出一匹馬，毛色漆黑，四蹄鋥亮。馬鞍上掛著一個褡褳，褡褳鼓鼓囊囊的，裡面像是乾糧和水囊。
“上馬。”那人說，“天黑之前我要看見你過淮河。”
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