沈越在偏殿那張木板床上睡得比前兩天踏實。
沒有馬背上的顛簸，沒有河灘上的潮氣，窗紙把月光濾成一層薄薄的青白色，落在被面上像結了層霜。他翻了個身，把被子裹緊了一點，棉花的暖意從腳底升上來，一直湧到脖子根。
天快亮的時候，他聽見外頭有細碎的腳步聲，像是有小動物在簷下刨土。他睜開眼，窗紙已經泛白，頭頂的房梁在晨光裡顯出原木的紋理。偏殿的門縫裡塞進來一張紙條，折成窄窄的一條，邊角被露水洇溼了一小片。
他坐起來，赤腳走到門口，彎腰撿起紙條展開。
戴秉彝的字，比上回那張更急，筆畫有些潦草：“娘娘昨夜睡得安穩，今晨已在院內踱步兩刻鐘。庫中新到的白及已驗畢，片片勻淨。先生若有暇，乞移步太醫院一觀。”
沈越把紙條摺好，和那疊紙片放在一起。然後洗漱換衣，把新短褐的袖口捲了兩圈，推門出去。
清晨的宮城還籠罩在一層淡薄的霧氣裡，太陽剛從東邊的宮牆頂上露出半個臉，光線被晨霧揉碎了，鋪在青磚甬道上像一層細密的金粉。他穿過兩道月門，經過那棵石榴樹的時候，看見樹梢上冒出了第三對新葉，葉緣的紅色比昨天更深了一些，像蘸了胭脂。
馬皇后住的偏殿門開著。
他走到門口，看見馬皇后坐在廊下的矮凳上，膝上搭著一條薄毯，手裡端著一隻粗瓷碗，碗裡是淺褐色的藥湯。晨光從廊簷的縫隙裡漏下來，照在她臉上，把她比上回瘦削了許多的面頰照得微微透亮。她聽見腳步聲，抬起頭來，嘴角彎了一下。
“來了？坐。”
沈越在她旁邊的石階上坐下來。石階涼，但太陽曬了一小會兒，表面已經微微發溫了。他坐下來之後側頭看了一眼馬皇后手裡的藥碗——湯色清亮，藥渣濾得很乾淨，和方子上的顏色一樣。
“戴院判煎的？”
“他這幾天每天都來。”馬皇后說，端著碗小口小口地喝，喝到碗底，碗沿朝下扣了扣，把最後一滴也瀝進嘴裡，然後把空碗放在膝頭的薄毯上，“他說，這藥是你教的。他會煎了。”
沈越坐在石階上，雙手撐在身側，仰起頭看了看天。天是藍的，沒有云，一片乾乾淨淨的空曠，像一口倒扣的藍碗。廊簷上的鴿子在咕咕叫，聲音悶悶的，像在打嗝。
“棉花呢？”馬皇后忽然問。
沈越收回視線看了她一眼：“種子在。地在城東，翻好了，等著下種。”
“什麼時候下種？”
“這幾天。等地再曬透一點。”
馬皇后點了點頭。她把碗遞過來，沈越接了，擱在臺階旁邊。她的手比上回有力了些，遞碗的時候指尖沒有再發抖。沈越看到她的指甲修剪得乾乾淨淨的，泛著一層健康的粉白色，不再泛青紫了。
“等你棉田開了花，”馬皇后說，“讓人摘一朵送到宮裡來。我看看。”
“嗯。”
馬皇后靠在廊柱上，閉上眼，曬著太陽。晨光把她的眉目鍍上了一層柔和的輪廓線。沈越坐在旁邊的石階上，也沒有走，兩腿伸開，手撐在身後的石面上，像一隻靠在牆根曬毛的貓。廊下的鴿子咕咕咕地叫了一陣，飛到院子裡去找食了，在地上蹦蹦跳跳的，尾巴一翹一翹。
過了小半個時辰，有人從月門那邊跑過來。腳步聲輕而快，跑到院子門口的時候又慢下來，放輕了，像怕吵醒誰。
是戴秉彝。
他抱著一隻小陶鍋，鍋蓋蓋著，邊沿還冒著熱氣。看見馬皇后坐在廊下曬著太陽，他先朝她躬身行了一禮，然後快步走到沈越面前，把陶鍋往石階上一放，開啟蓋子，裡面是熬好的白及三七湯，湯色濃郁，藥香撲鼻。
“先生請看！”戴秉彝的聲音壓得低，但壓不住那股子自豪勁兒，“昨夜新到的白及，片片勻淨，下官試煎了一鍋，火候把握得比上回更準了。”
沈越低頭看了看陶鍋裡的湯色，又聞了聞藥味，點了點頭：“比以前好。麥冬的量減了？”
“減了三分。”
”？呢候火“
