“先武后文，武火煮沸之後換文火慢煨，中間不加冷水。”
沈越嗯了一聲，把陶鍋蓋子重新合上：“你煎藥的工夫差不多能出師了。”
戴秉彝站在石階前，手裡還攥著那把破蒲扇，扇面又多了兩個窟窿，像是這幾天沒少用。聽見沈越這句話，他站在那裡，嘴唇動了動，想說什麼，最後只是很輕地笑了一下，像個被先生誇了功課的學生。
馬皇后睜開眼，看著戴秉彝，又看了看沈越，沒說話，只是嘴角彎了彎，重新閉上眼，接著曬她的太陽。
太醫院那邊有人來叫戴秉彝，說庫裡的新藥材到了，要他去驗貨。戴秉彝朝沈越拱了拱手，又朝馬皇后行了一禮，抱著陶鍋走了。腳步聲在月門外漸漸遠了，最後完全聽不見了。
沈越在石階上又坐了一盞茶的功夫，馬皇后一直在曬太陽，氣息平穩，沒有再咳嗽。他站起來，把臺階旁邊的空碗拿上，走到院角的水缸邊舀水衝了衝碗，擱迴廊下的碗架上。
“我去城東看看地。”他說。
馬皇后睜開一隻眼，看了看他，又閉上：“去吧。晚飯前回來，我讓人給你留一碗粥。”
沈越走出院子，沿著甬道往玄武門走。早晨的宮城裡的人漸漸多起來了，太監宮女捧著銅盆、布巾來回穿梭，看見他都微微側身讓路。他走到玄武門口的時候，昨夜那個守軍校尉已經換了班，今日當值的是個面生的年輕士卒，但顯然也認得他，見他走來，已經把城門側邊的便門打開了。
他出了宮門，往城東走。剛下過雨的路面還沒幹透，青石板縫裡汪著一層薄薄的水光，踩上去微微反光。街兩旁的鋪子已經開了門，有賣早點的攤子擺出來，油條的香味在空氣裡浮著，暖融融的。
他走到城東那五十畝地的時候，劉老栓正蹲在地頭抽旱菸，煙鍋裡的火星一明一滅。看見沈越來了，他站起來，臉上的褶子擠成一團笑了。
“先生！地都翻完了！”
沈越走到地頭看了一下。五十畝地，一壟一壟整整齊齊，新翻的黑土在晨光裡泛著潮潤的、暗沉的光，像一條一條剛剛理清的頭髮。壟與壟之間的溝渠挖得深淺一致，泥土翻得碎而勻，碎土塊曬了一夜一天，邊緣已經微微酥開了，用指尖一捻就碎。
他蹲下來，捻了一把土在掌心裡搓了搓。底土翻上來以後被太陽曬透，鐵鏽味淡了，取而代之的是一股乾淨的泥腥味，像是土自己在呼吸。
“種子呢？”劉老栓問。
沈越從懷裡摸出那粒棉籽，放在手心裡看了看。棉籽絨毛乾燥蓬鬆，像一粒小小的毛球。他把棉籽在手心裡轉了一圈，又放回懷裡。
“種子不止這一粒。”他說，“今天下午有人送來。你等著就行。”
劉老栓不知道“有人”是誰，但點了點頭，重新把旱菸杆子叼回嘴裡，蹲下去撥弄腳邊一顆草。
沈越站在地頭，看著這五十畝翻開的土地在晨光裡伸展開去，新翻的黑土和遠處的麥田交接著，像一塊剛裁好的布鋪在大地上，等著人來繡上顏色。
他想，等種子到了，下到土裡，等幾個月，這些壟上就會長出綠色的苗。苗再長大一些，開出黃色的花，花落了，結出青色的桃，桃裂了，吐出白色的棉絮。到時候摘下來，曬乾，彈松，紡成線，織成布——一條完整的、從土裡長出來的線，攥在手心裡，暖的、絨的、帶著太陽的香味。
他在地頭站了很久。
陽光曬在背上，暖洋洋的，把新短褐的棉布曬得鬆軟了一些。遠處有鳥在叫，聲音清脆，像是從某棵樹頂上落下來的。
他轉身往回走的時候，腦子裡“叮”了一聲。
系統提示：棉花種植前置任務已完成。種子擴容包已解鎖——系統空間內新增棉籽九十九粒，附贈種植手冊一份。建議：儘快下種，秋後可收。
沈越的腳步沒有停。他走在田埂上，手伸進懷裡摸了一下，系統空間裡果然多了一小袋鼓鼓囊囊的東西，隔著空間壁能摸到一粒一粒的硬籽，像一把攢在手心裡的瓜子。
他低頭看了一眼腳下翻開的黑土。土在陽光下微微冒著白氣，像是剛被人掀開被子的熱炕頭，正等著什麼進去生根。
走回宮門的時候，守門士卒遞過來一句話：“沈先生，陛下說今夜李相爺要進宮面聖。讓您不用來。說您該睡覺就睡覺。”
沈越想了想，點了點頭，往偏殿的方向走去。走到石榴樹底下的時候停了一步，樹上的新葉子在午後的光裡綠得透亮，邊緣那一層胭脂紅已經褪了大半，像是知道夏天來了，該換一身深綠了。
