沈越回到偏殿的時候，天還沒黑透。
他沒有點燈，就著窗紙外透進來的暮光在床沿上坐下來，從系統空間裡摸出那袋棉籽，解開袋口掂了掂。九十九粒，加上懷裡的那一粒，正好一百。籽粒飽滿，外殼上裹著一層淺褐色的短絨，在暮光裡看著像一小把剛剝出來的花生。
他把棉籽又紮好，放回系統空間裡，在床板上躺下來。暮色從窗戶漫進來，把屋裡的輪廓一點一點吞掉，先是牆角那把鋤頭看不見了，然後是桌腿、椅背、炭盆的邊沿，最後連房梁也融進了暗處。他沒有拉被子，就那麼和衣躺著，手枕在腦後，看著天花板在黑暗裡慢慢變成一整片均勻的深藍。
外面傳來更鼓聲，一慢兩快，戌時三刻。
他翻了個身，把臉側向牆面，閉上眼。
剛有點睡意，偏殿的門被輕輕叩了兩下。叩門的聲音很輕，像是用指節骨節敲的，怕吵著人。沈越睜開眼，沒有起身，只是側過頭朝門的方向說了一聲：“進來。”
門被推開一條縫，一個太監探頭進來，手裡提著一盞小燈籠，光暈把門框照出一圈暖黃色的弧。太監沒進門，就站在門檻外頭，壓低聲音說：“沈先生，李相爺進宮了。陛下在乾清宮正殿召見他。奴婢是來傳話的，陛下說，您不用去，早點歇著。”
“知道了。”沈越說。
太監輕輕把門帶上了。燈籠的光在門縫裡縮成一條線，又完全消失了。
沈越重新躺好，聽著外面的腳步聲遠去。乾清宮在宮城中央，偏殿在角落，隔著好幾進院子，按說聽不見那邊的動靜。但他躺了一會兒，像是能感覺到那座正殿裡燈燭通明，兩把椅子隔著案几擺著，一個人坐著，另一個人也坐著，中間隔著一摞紙和一隻空茶壺。
夜風吹過窗紙，發出輕微的沙沙聲，像有人在外面翻書。沈越翻了個身，把被子拉上來蓋住肩膀，很快又睡著了。
他做了一個夢。
夢裡他還在鳳陽府的河灘上，手裡拎著那隻青瓷小壇，壇口封著的黃蠟在太陽底下曬化了，流了他一手。他低頭看手上的蠟，蠟是熱的、軟的，像一層融化的蜂蜜。等他抬起頭，河灘上站著一個人，穿著靛藍官袍，三綹長鬚齊整，手裡也拎著一隻青瓷壇，壇口同樣封著黃蠟，兩壇一模一樣。
然後他醒了。
窗紙已經發白，天亮了。偏殿的門縫裡照進來一道細長的光，落在磚地上像一根金色的針。他坐起來，揉了揉後頸，發現被子不知什麼時候被自己蹬到了床尾，兩隻腳露在外面，涼涼的。
他穿上草鞋，推開門。清晨的空氣涼絲絲的，帶著露水和青苔的氣味。院牆根下的牽牛花又開了幾朵，紫色的，花瓣上凝著露珠，像盛著幾粒碎冰。
他洗漱完，正蹲在簷下系草鞋帶子，昨天那個太監又來了。這回他手裡沒有燈籠，端著一隻粗瓷碗，碗裡是小米粥，粥面上浮著一層清亮的米油，旁邊擱著一雙竹筷和一小碟醃蘿蔔。
“沈先生，陛下讓奴婢給您送來的。”太監把碗放在門口的臺階上，“還有一句話讓奴婢帶到：李相爺昨夜坐了一個時辰，走的時候臉色不太好。陛下說，您今天沒事，可以去城東把種子下了。”
沈越看了看那碗粥，又看了看太監的臉。太監說完話就垂手站著，不再多嘴。
“他臉色怎麼個不好法？”
太監想了想：“奴婢遠遠看了一眼，李相爺出乾清宮的時候，袍角被門檻絆了一下。他平時走路很穩當的。”
沈越嗯了一聲，在門檻上坐下來，端起粥碗。米粥熬得稠，入嘴順滑，米油帶著一層天然的甜香。他就著醃蘿蔔吃了半碗，把碗擱在臺階上，站起來拍了拍手上的米粒。
“走了。”他說。
他走出偏殿，經過太醫院的時候，看見戴秉彝正在伙房門口搓藥丸子，袖子捲到胳膊肘，手指上沾著一層灰褐色的藥粉。戴秉彝抬頭看見他經過，張了張嘴想說什麼，但最終只是點了點頭，又低下頭搓丸子去了。
沈越走出宮門，往城東走。
早晨的街道已經熱鬧起來了，賣菜的挑著擔子沿街叫賣，聲音此起彼伏。一個賣豆腐的老漢推著板車經過他身邊，車輪碾過青石板，咕嚕咕嚕響。他走得不快，路過一家包子鋪的時候停了一下，掏出兩個銅板買了兩個青菜包子，一邊走一邊吃。包子皮軟，餡裡拌了蝦皮，鮮。
到城東地頭的時候，劉老栓正蹲在田埂上抽菸，旁邊的鋤頭靠在老榆樹上，鋤刃上沾著一層新鮮的泥。他看見沈越來了，把煙桿子別回腰上站起來。
“先生，種子到了？”
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