沈越回到應天府的時候，月亮已經偏西了。
城門口的燈籠還亮著，守卒看見馬蹄聲由遠及近，打了個哈欠，定睛一看是沈越，身子站直了些，把側門又讓開了一扇。馬走進城門的時候，蹄鐵擦在青石板上，濺起一小串火星，在夜色裡一閃就滅了。
他牽著馬往驛站走，把韁繩交給值夜的驛吏，也沒多話。驛吏接過馬，看了一眼馬肚子上的汗，遞過來半塊幹餅。沈越接了，咬了一口，一邊嚼一邊往宮城方向走。
乾清宮正殿的燈還亮著。
他走到殿門口的時候，值守的太監看見他回來了，想要通報。沈越擺了擺手，自己掀開簾子走了進去。殿裡只有兩盞燈，放在案角，朱元璋坐在案後低著頭，手裡捏著一片瓷片正在燈下看，看得很仔細，像在辨認一條已經模糊了的字跡。
他聽見腳步聲抬起眼皮，看見沈越進來，把那片瓷片擱在案上，往他面前推了推。
“你拿回來的？”
沈越走到案前，看了一眼那片瓷片——是他從暗渠口撿回來的五片之一，帶字的，背面寫著“銀五百”。他沒有問朱元璋是怎麼拿到的，大概是孟老頭報信的同時也抄了一份送來了，或者是宮裡另有渠道。
“渠口塌了，水流衝出來的。”沈越說，“有人在二十年前往暗渠裡埋了一包碎瓷，背面寫著欠條。當年修渠的渠工看見了，沒敢聲張。”
朱元璋把案上的瓷片又拿起來，翻過來看了一眼。“這些寫字的瓷片，和淮安橋底下那個罈子裡的清單能對上嗎？”
沈越想了想，從系統空間裡把那份副本調出來過了一遍。名單上有一筆“洪武四年，銀五百”，對應的人名他當時沒記住，但那筆數目和瓷片上的“銀五百”對得上。
“能對上。”沈越說，“具體人名，回去查一下副本。”
朱元璋把瓷片放回案上，手指在案面上輕輕敲了兩下，聲音不大，但很穩，像在打一個只有他自己能聽懂的拍子。他忽然笑了一下，很短促，像是想通了一件糾纏很久的事。
“二十年。”他說，“咱登基才六年，這筆賬從開國之前就開始了。元末的時候，這些人就開始用瓷片借條了。用官窯的瓷片當憑據，不怕丟，不怕爛，埋在地下泡一百年字跡還在。高明。”
沈越站在案前沒說話。殿裡安靜，燈芯偶爾爆出一朵燈花，噼啪輕響。
朱元璋沉默了一會兒，把那片瓷片收進案下的一個木匣子裡。匣子裡已經放著兩三片了，都是傍晚時分陸陸續續送來的——有人從鳳陽府連夜趕路帶回來的，有人從其他渠道遞進來的。
“孟老頭的事，咱讓人去問了。”朱元璋關上匣蓋說，“他說了那個人的身形——中等個子，穿綢衫，天黑看不清臉。但他記得那人走路的時候右腳微跛，像是受過傷。咱讓人查了名單上所有人的腿腳，有一個對得上：戶部倉場主事，姓曹，曹永年，洪武元年從鳳陽府調進京的，調任之前是鳳陽府衙的糧倉司吏。”
“曹永年？”
“嗯。名單裡有他，借了八百兩。洪武二年的事。”朱元璋把匣子鎖好，放進案底暗格裡，“咱讓人去請他喝茶了。明早他如果沒來，那就再來不及了。”
沈越點了點頭。
殿外的風把簾子掀動了一下，透進來一股子夜裡的涼意，帶著露水和塵土的氣味。朱元璋從案後站起來，走到沈越面前，上下看了他一眼，像在看一件有點弄髒了但還能用的東西。
“你那鋤頭呢？”
“擱偏殿牆根了。”
“明天去城東看看你那些棉花。”朱元璋說，“種下去的東西，得經常去看。看完回來，咱這邊也該有結果了。”
沈越應了一聲，轉身往殿外走。掀簾子的時候，他忽然停了一下，回頭看了一眼案上那盞燈，燈芯已經燒到最末一截了。
他走出乾清宮，沿著甬道往回走。月光鋪在青磚地上，把磚縫裡的苔蘚照成一層銀灰色。走到偏殿門口的時候，他發現簷下蹲著一個人。
