沈越在河工棚的門檻上坐了一個時辰，太陽從東邊走到頭頂，把影子從腳邊縮成了一小團。他站起來的時候膝蓋響了一聲，像兩片幹木頭碰了一下，他低頭揉了揉，把鋤頭扛上肩，順著河堤往回走。
經過堤面那段新補的石頭縫的時候，他蹲下來用指甲摳了一下灰漿，灰漿已經半乾了，表面繃著一層薄薄的殼，像粥面上凝的米皮。手指摁下去，殼微微下陷但沒有裂。火候正好，再曬一天就能吃住力了。
他站起來繼續走，走出河灘，穿過蘆葦蕩，回到官道上的時候，看見路邊停著一輛牛車。車板上坐著一個人，青灰直裰，方巾歪了半邊，水葫蘆掛在車轅上晃盪。顧衡。
顧衡看見沈越扛著鋤頭從蘆葦蕩裡鑽出來，扯了一下嘴角：“李彬走了？”
“走了。”
“我聽說他把兵帶回去了。”顧衡從車板上跳下來，拍了拍袍子上的草屑，“李善長那邊還沒動靜。李彬回府之後把自己關在書房裡，連晚飯都沒出來吃。倒是許貴——那個扒堤的管事——今早從李府後門出去，往南邊去了。”
沈越停住腳：“南邊？”
“往淮河方向。我讓人跟著了。”顧衡從懷裡摸出一根細竹管，比齊四給的那根短一些，遞過來，“這是今早從景德鎮來的信鴿帶到的。御窯廠的監窯底冊上有一筆記錄，洪武四年十月，有一批“描金纏枝蓮紋祭器”的燒製工單被調出過一次，調出人簽名欄填的是“安”字。”
沈越接過竹管，沒有拆開，在手裡掂了掂：“安大勇？”
“底冊上沒寫全名，只寫了一個字。但洪武四年能在御窯廠調出工單的姓安的人，淮西就他一個。”顧衡把水葫蘆從車轅上解下來擰開喝了一口，又擰上，“工單調出之後三天又還回去了，但還回去的時候少了一張附件。附件上記著那批祭器的成品編號和燒製窯次。”
沈越把竹管揣進懷裡。加上它，懷裡又多了樣東西，但他已經習慣了懷裡那些擠擠挨挨的物件互相頂著肋骨的感覺，像揣著一整副正在慢慢成型的牌。
“我回城東。”他說，“種棉花。”
顧衡看著他扛著鋤頭往北走的身影，像想說什麼，但最終只是靠在牛車邊上，把水葫蘆掛回車轅上，目送他走遠了。
城東的棉田在午後的陽光裡鋪展開來。劉老栓不在，田埂上擱著一把舊鋤頭和一個粗陶水罐，罐口蓋著一片荷葉。沈越蹲下來掀開荷葉看了看，罐裡還有大半罐涼水，水面浮著一小片薄荷葉子。
他在地頭坐下來，從系統空間裡把那袋棉籽摸出來解開袋口，倒了一把在掌心裡。陽光下，九十九粒棉籽擠在他的掌中，一粒粒都帶著一層淺褐色的短絨，像一窩還沒睜眼的小獸。
他把棉籽分成了幾堆，每一堆對著一條壟。然後站起來，把鋤頭換到左手上，彎下腰，開始下種。
他挖溝不深不淺，兩指深，正好能讓種子臥在土裡。一粒一粒放下去，指腹把種子推進溝底的溼土裡按實了，再覆上一層薄土，用手背輕輕拍平。壟與壟之間留出一掌寬的間距，讓每粒種子都有自己的一小片天地。他的動作不快，但不停頓。鋤頭起落之間帶起的土粒細細地散落在壟面上，被午後的太陽曬得微微發燙。脊背被日光烤著，汗水順著顴骨淌下來，在下巴尖上懸了一瞬，滴進剛剛埋好的土溝裡。
他種完了一壟，直起腰來擦了把汗，看見劉老栓從田埂那頭走過來，手裡拎著半塊幹餅，一邊走一邊嚼。
“先生，你咋自個兒種上了？俺就回去吃了個飯……”
沈越接過他遞來的幹餅咬了一口，嚼著說：“怕等。”
劉老栓蹲在旁邊看他吃完餅，站起來彎腰撿起那把舊鋤頭，跟在他身後，沿著壟溝一壟一壟地跟著。沈越在前面挖溝放籽，劉老栓在後面覆土拍平，兩個人隔著兩步遠，鋤頭起落的節奏漸漸合上了。剷土的聲響一前一後，像兩個人在輪流敲一面鼓。
天從中午種到傍晚，九壟地種完了。沈越直起腰，脊椎一節一節地響過去，手心裡全是泥土和汗混成的泥漿。他走到田埂邊那棵老榆樹底下坐下來，背後靠著樹皮粗糙的樹幹，兩腿伸直在草地上，看著最後一抹夕光鋪在剛剛種完的壟面上。
劉老栓在他旁邊坐下來，把旱菸杆子點上，抽了一口，緩緩吐出來：“先生，這些種子，多久能出芽？”
“快了。”沈越說，“這場太陽曬過，再下一場雨就差不多了。”
他閉著眼靠著樹幹，聽著風從田壟上拂過，帶起一層極輕的沙響，像是土底下那些小東西在翻身。他想起今天早上看到的那些白芽尖，想起它們頂開種皮的模樣，細得像針尖，在晨光裡慢慢往外探。
“過幾天我得再去一趟鳳陽府。”沈越說。
劉老栓抽著煙嗯了一聲，也沒問為什麼，只是點了點頭。
天色漸漸暗下來了，田野上空的雲從金色變成粉紫，又從粉紫融進灰藍。遠處的村舍亮起一兩盞燈，昏黃的，在暮色裡像兩顆被風吹著晃的燭火。田埂邊的草葉上凝起了第一層露水，涼絲絲的，沾在腳踝上。
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