第十八天。清晨。
斥候回來了。
不是普通的斥候，是張輔派出去的最遠的那批。
三十個人出去了，只回來了二十一個。
九個人沒回來。
回來的二十一個人裡，有七個帶著傷，其中一個傷得很重，左臂被彎刀齊肘砍斷，用布條草草地扎著，血己經浸透了半條袖子，但他一聲不吭，跪在朱棣面前的時候，腰桿挺得筆首。
朱棣看著他的斷臂，眉頭微微皺了一下：“你的手？”
“陛下，”那個斥候的聲音沙啞，嘴唇乾裂出血，但每一個字都清清楚楚，“臣的傷不礙事。臣有軍情稟報。”
朱棣沉默了片刻，然後點了點頭。
那個斥候深吸一口氣，開始彙報。
“前方五十里，發現敵軍主力。韃靼人和帖木兒人，合兵一處，正在紮營。從營寨的規模和旗幟的數量判斷，總兵力不少於六萬。其中大約兩萬是帖木兒人，西萬是韃靼人。”
“帖木兒人的營寨在中間，韃靼人在外圍，呈環形佈陣，防守嚴密。帖木兒人的營寨裡，有火炮，至少二十門，都是大口徑的。”
大帳裡安靜得能聽到心跳聲。
六萬精銳，火炮火器，環形佈陣。
這不是一場遭遇戰，是一場硬仗。
朱棣沉默了很久。
他的目光落在那個斷臂的斥候身上，又落在他身後那二十個渾身是傷、滿臉疲憊的斥候身上。
然後他說了一句讓所有人都沒想到的話。
“你們幾個，下去療傷。每人賞銀五十兩，布五匹。那個斷手的，調回京師，安排到五軍都督府任職。”
斷臂的斥候愣了一下，然後眼眶一紅，重重地磕了一個頭：“臣……謝陛下隆恩！”
朱棣擺了擺手，示意他們下去。斥候們被扶出了大帳，腳步聲漸漸遠去。
大帳裡重新安靜下來，可那種安靜不是死寂，而是暴風雨來臨前的那種，壓抑的、沉重的、讓人喘不過氣來的安靜。
朱棣站起身來，走到輿圖前。
他的手指從當前位置出發，往前挪了五十里，落在一個沒有任何標記的地方。
那裡是草原，是空地，是即將變成戰場的地方。
“六萬。”朱棣低聲說了一句，像是在自言自語，又像是在確認這個數字。
然後朱棣轉過身來，目光掃過在場的每一個人。
葉靈兮、朱高煦、朱瞻基、張輔、譚廣、夏原吉。
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