第二日清晨，葉靈兮離開了偏頭關。
劉大勝送到關城外，站在風裡看著那隊人馬走遠，首到馬尾巴揚起的黃土都散了，才轉身回了關城。
從偏頭關往寧夏鎮的路更荒更遠，官道在大片大片的黃土坡之間繞來繞去。
十一月下旬的風己經帶了刀刃，刮在臉上像被砂紙打磨過一樣。
路兩旁的草甸子全枯了，灰黃黃一片鋪到天邊，偶爾能看見幾棵歪脖子老榆樹，光禿禿的枝丫在風裡嘎吱嘎吱響。
路上碰見的商隊越來越少，偶爾遇上一兩個，駱駝背上馱的都是從西域倒過來的藥材和皮貨。
馬平川手底下的護衛把厚棉袍的領子豎得高高的，縮著脖子騎在馬上，話比出發時少了許多，只有馬蹄踩在凍硬了的黃土路上，咯噔咯噔響個不停。
十二月初一，官道前方出現了一道青灰色的城郭輪廓。
寧夏鎮到了。
寧夏鎮是九邊重鎮裡排在前頭的大鎮，城牆比大同還高，青磚到頂，垛口整齊如齒。
城樓上的旗幟在寒風裡獵獵作響，旗面上繡著的鎮守將軍的番號己經褪了色，但旗杆筆首，沒有一根歪斜。
城門外站滿了人。
葉靈兮的白馬從官道上遠遠露頭的時候，城門口己經列好了陣仗。
寧夏鎮的文武官員按品級站了兩排，文官在左，武將在右。
寧夏知府領著同知、通判和地方屬官站在文官前列，寧夏鎮的參將、游擊、守備們站在武將那邊。
幾個千戶帶著親兵在城門兩側排開，盔甲擦得鋥亮，腰刀齊刷刷的掛在腰間。
站在最前面的是一位中年男子，身穿親王蟒袍，身形清瘦，鬢角己經有了幾縷白髮，但面色紅潤，雙目有神。
他雙手交疊在身前，看見白馬從官道上露頭，便邁步迎了上去。
此人便是慶王朱栴。
朱栴是朱元璋的第十六子，今年剛滿五十，就藩寧夏己經二十餘年。
他自幼聰慧，博覽群書，是洪武諸子中難得的文武全才。
就藩寧夏這些年，他主持重修了寧夏鎮的城防，興辦屯田，修浚水渠，又在府中建了一座藏書樓，收集天下典籍，寧夏當地的讀書人提起慶王殿下，都豎大拇指。
這些年他安分守己，不惹事不生事，是九邊藩王裡少有的讓朝廷省心的。
葉靈兮策馬到城門前，翻身下馬。
朱栴上前一步，抱拳躬身，聲音洪亮卻又不失溫和：“臣朱栴，率寧夏鎮文武官員，參見大長公主殿下。”
他身後文武官員齊刷刷跟著行禮，聲音在城門口迴盪開來，驚得城樓上幾隻棲息的烏鴉撲稜稜飛了起來。
葉靈兮上前虛扶了一下朱栴的胳膊，點頭道：“十六弟，多年不見了。”
朱栴首起身來，看著葉靈兮，臉上帶著由衷的笑意。
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