次日一早，葉靈兮照例登上了寧夏鎮的城牆。
朱栴陪在身旁，身上換了件厚實的青布棉袍，外面罩著親王常服，站在垛口前被寒風吹得眯起了眼。
指著城牆外側的防禦工事，一道一道地講給葉靈兮聽。
寧夏鎮的城牆高三丈有餘，底寬頂窄，外牆包了青磚，內牆是夯土築的，每隔六十步設一座敵臺，敵臺上架著碗口銃和虎蹲炮。
城牆外側的壕溝夏天剛清過淤，溝底插著削尖的木樁，凍硬的黃土覆在木樁根部，踩上去嘎吱嘎吱響。
葉靈兮沿著城牆走了一段，在一個敵臺前停住了。
敵臺上架著一門碗口銃，銃身擦得乾淨，銃口塞著防潮的油布，火藥罈子碼在旁邊的木架上，壇口封著蠟。
葉靈兮伸手摸了摸銃身，指尖沾了一層薄薄的防鏽油。
葉靈兮收回手，看向朱栴，道：“城防修得不錯，城裡的百姓呢？冬天冷不冷？”
朱栴等的就是這句話。
他臉上露出一絲不易察覺的笑意，側身做了個請的手勢：“葉姐姐若是想看，臣弟帶您去城西看看。”
葉靈兮點了點頭。
城西是寧夏鎮的居民聚居區，離城牆約莫兩裡地，騎馬一盞茶的工夫就到了。
朱栴沒有讓親兵開道，只帶了兩個隨從，葉靈兮帶著馬平川，幾個人沿著主街穿過兩個街口，拐進了一條巷子。
巷子不寬，兩旁的房子都是土坯牆青瓦頂，院牆不高，站在馬背上能看見院子裡的光景。
十二月正是寧夏最冷的時候，呵氣成霜，屋簷下掛著一排排冰溜子，在日光下亮晶晶的。
但巷子裡並不冷清，幾個半大孩子在巷口踢毽子，臉凍得通紅，手縮在袖子裡，毽子踢飛了就嘻嘻哈哈的去追。
一個老漢坐在自家門檻上曬太陽，懷裡抱著個手爐，眯著眼打盹。
朱栴翻身下馬，走到巷子中間一戶人家門口，抬手敲了敲門。
門開了一條縫，露出一個老太太的臉，頭上包著藍布頭巾，看見是朱栴，愣了一下，趕緊把門拉開，“王爺來了。”
朱栴笑道：“大娘，我來看看你們家的煤還夠不夠燒。”
老太太連連點頭，讓開身子請他們進去。
葉靈兮下馬跟了進去。
院子不大，正北三間房，東邊是廚房。
地面掃得乾乾淨淨，牆角堆著一小垛蜂窩煤，碼得整整齊齊，上面蓋著一張舊油布防雪。
老太太領著朱栴和葉靈兮進了正屋，屋裡燒著煤爐，一進門就撲臉的熱氣，和外面滴水成冰的天氣判若兩個世界。
爐子上的鐵壺正咕嘟咕嘟冒著熱氣，爐邊的牆角碼著兩摞蜂窩煤，少說也有三西百塊。
朱栴蹲下來看了看爐膛裡的火，又站起來數了數牆角堆的煤，轉頭問老太太：“張大娘，你家這幾口人，這些煤夠燒一個冬天？”
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