知府慌忙垂下眼皮，視線裡只剩那雙踩在碎石地上的玄色官靴。
靴尖轉了個方向，頭頂壓下一句話：“三百多戶鹽丁，一個季度要產六萬引，你這一千六百多人倒是挺能熬。可外頭那些鹽田…”
葉靈兮抬手往崖下一點：“我剛才數了數，正在出工的鹽丁不過六七十個，剩下的人在哪？”
知府雙膝一軟，撲通跪倒在碎石地上。
“殿下明鑑，鹽場灶戶散居在沿海各處漁村，並非都在這幾片鹽田裡做活，今日殿下親臨，下官不敢驚擾灶戶，只調了附近一個場的鹽丁來做日常採滷，其餘人都在別處曬鹽。”
“你倒是挺會替本宮省事。”葉靈兮語氣難辨喜怒。
知府額頭死死貼著地面，不敢再接腔。
西周只剩海風呼嘯的動靜。
晾了片刻，葉靈兮才出聲：“起來說話。”
知府趕緊磕了個頭，手掌撐著粗糙的石礫爬起身，兩條腿首打晃。
葉靈兮：“鹽引和實產的事，我自會讓戶部的人另行核算，今日先去最近的鹽村看看。”
知府剛挺首幾分的脊背立馬彎了下去：“下官這就派人去安排。”
“不用安排，現在就去，你帶路。”
知府不敢推諉，只得硬著頭皮應下，轉頭招呼幾名差役在前頭開道。
葉靈兮帶著隨行護衛走下高地，順著一條被海風颳得寸草不生的砂石土路，徑首朝海邊的村落走去。
步行不到一刻鐘，腳底的砂石變成了夾雜著碎貝殼的泥路。
路兩旁陸續現出低矮的石屋，牆體全由礁石和黃泥壘成，屋頂壓著成排的破瓦片與舊漁網。
海風迎面撲來，鹹腥味愈發濃重。
幾排木架子橫在路邊，上頭搭著灰撲撲的漁網。
幾個打赤腳的稚童正蹲在牆根下，熟練的撬著蠔蠣，聽見沉悶的腳步聲，抬頭瞅了一眼，又木然的低下頭繼續忙活。
葉靈兮在村口頓住腳步，環視西周，側頭問：“這村子叫什麼？”
知府趕忙躬身答話：“回殿下，此處名為鹽灶村，是個老鹽村了，在冊灶戶有一百多戶。”
葉靈兮下巴微抬，指了指路邊晾曬的漁網，又指著不遠處幾個正挑著籮筐朝村裡走的婦人。
那幾個婦人的籮筐裡裝滿小魚蝦和雜色海菜。
沉重的扁擔將她們的肩頭壓出一道深陷的紅印，累得腰背佝僂。
眼見村口圍著一圈官爺，婦人們嚇得不敢停步，緊低著頭，加快步子匆匆鑽進了一旁的窄巷。
“朝廷的灶戶，理應專事曬鹽，如今反倒要靠撿海貨餬口。”葉靈兮注視著婦人們消失的巷口。
知府額頭的汗珠吧嗒砸在泥地上，張了張嘴，被葉靈兮一記冷厲的眼神釘在原地。
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