次日清晨，天剛矇矇亮。
朱綾一踩上甲板，便像脫了韁的野馬，在船頭船尾跑前跑後，摸摸桅杆，又探頭去看江水。
“姑奶奶，這江面可真寬，風吹著可比騎馬舒坦多了！”朱綾趴在木欄杆上回頭喊道。
葉靈兮走上二層甲板，在一張方桌旁坐下。
清晨的江風迎面撲來，確實比城裡涼爽許多。
船老大解開纜繩，船工們喊著號子撐開長篙。
大船駛離碼頭，順著江水一路向北挺進。
朱綾看著岸邊倒退的景物說道：“舒坦是舒坦，就是走得慢了些。”
“往北是逆水行舟，自然快不起來。”葉靈兮說道。
剛開船的幾個時辰，朱綾興致高昂，拉著馬平川問東問西，一會兒指著旁邊的貨船問裝的什麼，一會兒問江裡打不打得到大魚。
馬平川是個粗人，被問得張口結舌，只能挑著知道的答。
到了午後，日頭升至當空。
水面上的暑氣蒸騰起來，朱綾熱得受不住，便躲回了底層的客艙裡搖扇子歇息。
葉靈兮獨坐在二層，目光始終盯著江面上往來的船隻。
這段水路是嶺南通往內陸的咽喉要道，江面上商船密集，裝滿生絲、瓷器和茶葉的大船一艘挨著一艘，航道顯得格外擁擠。
馬平川從樓梯走上來，提著一壺新沏的涼茶，給葉靈兮倒了一杯。
馬平川稟報道：“殿下，屬下昨夜去尋船時，在碼頭打聽到了些訊息，這條水道看著繁華，可過往的商船多有怨言。”
“何人在抱怨？”葉靈兮端起茶杯。
“來往的客商，按朝廷規矩，沿途鈔關收稅都有定額，可廣東地界的這幾個關卡，巧立名目，雁過拔毛，層層盤剝，許多小商販走一趟水路，賺的辛苦錢全填了鈔關的無底洞。”
葉靈兮抬眼，順著江水看向前方的江灣。
幾里開外，江面驟然收窄。上百艘大大小小的商船停在水面上，擁堵不堪，排起了長隊。
岸邊立著一座水柵關卡，高高挑著大明的官旗。
幾艘掛著“巡江”牌子的小船橫在江心，正挨個查驗過往的船隻，不時傳來官差的大聲喝罵。
葉靈兮問道：“前方是哪裡的關卡？”
“回殿下，那是三水縣的鈔關，也是廣州府往北走的第一道大關。”
葉靈兮放下茶杯，眼神轉冷。
“吩咐船老大，靠過去，我倒要看看他們怎麼個查法。”
（這次不是腰斬，而是砍到腳踝，就剩下一層腳皮。）
