到了九月，順天府的暑氣散盡，秋風卷著黃葉掠過紫禁城的角樓。
鄭和在京師辦妥了諸般文書堪合，點齊隨行的一批老通事與得力軍官，領著車馬沿運河南下。
沿途州縣早己接到中樞明旨，官船過境，驛站碼頭無不按最高規格迎送，糧秣草料一路暢通。
十月中旬，船隊行抵應天府。
江南的秋陽溫和恬靜，秦淮河兩岸的楓樹透出點點紅意，岸邊市集喧鬧，一派富庶景象。
大船在龍江關碼頭剛靠穩，鄭和沒去留守司的大堂，也沒去龍江船廠察看塢工，只換了身素淨的青布長衫，帶著兩名隨從，徑首往大長公主府行去。
大長公主府後院中，幾株老桂的花期己過，枝葉間透著深濃的綠意。
午後的日光斜斜鋪在天井的青磚上，暖意融融。
葉靈兮正坐在石桌旁，看著不遠處的天井出神。
六歲的葉遵銘穿著一身利落的小棉袍，手裡攥著一截磨平了稜角的木短棍，在朱文的看護下有模有樣地扎著馬步。
小傢伙憋紅了臉，兩隻腳像釘在石縫裡，雖有些搖晃，卻硬撐著不肯鬆勁。
朱綾則在迴廊下擦拭著一把新配的劍，神情悠閒。
馬平川快步走入月洞門，躬身稟道：“殿下，鄭和大人到了，正在前廳候著。”
葉靈兮聞言收回視線，眉梢微揚：“三寶動作倒快，請他進來。”
不多時，鄭和跟著馬平川穿過迴廊走入後院。
見到石桌旁的葉靈兮，鄭和快走幾步，撩起長衫長揖到底：“臣鄭和，叩見殿下，多年未見，殿下容顏依舊，臣心中寬慰。”
葉靈兮抬手虛扶：“三寶，起來坐吧，自打環球那趟回來，你我也有好些年沒見了。”
鄭和謝恩起身，在石凳邊側身坐了半邊。
侍女適時奉上一盞新沏的秋茶，退到一旁垂手立著。
鄭和端起茶盞抿了一口，目光落在院中扎馬步的孩子身上，眼底泛起溫和的笑意：“這孩子瞧著結實，眉宇間有一股韌勁。”
“是我認下的乾兒子，銘兒。”葉靈兮隨口應著，目光轉向鄭和，“你在順天歇了這幾年，身子骨看著倒還硬朗，這趟從北邊急匆匆趕回南京，怕是皇上那邊有了大動作？”
鄭和放下茶盞，神色肅然起來，說道：“回殿下，陛下六月在乾清宮召見了臣，塞外大捷之後，國庫日漸充盈，陛下深謀遠慮，命臣再次掛帥出使西洋。”
葉靈兮端起茶盞的手微微一頓，抬眼看著他：“瞻基要再開海路？”
“正是。”
鄭和眼中透出一股光彩，道：“陛下賜了充足的銀兩與糧餉，工部與兵部也己下文，龍江船廠與太倉劉家港的寶船正全力整修，臣此番下西洋，一為撫慰藩邦，二為重開海外商道，讓大明聲威遠播西海。”
葉靈兮靜靜聽完，輕輕點了點頭。
當年太宗皇帝傾盡國力開海，後來雖因錢糧爭議按下多時，但那片浩瀚的大海，終究不是鎖關就能置之不理的。
朱瞻基能在這當口再次起用鄭和，足見其胸襟氣魄。
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