秋風捲走殘葉，江畔的蘆葦白了又枯。
天色一天冷過一天，秦淮河邊結了薄冰，轉眼入了冬。
到了臘月，大雪蓋了應天府的瓦壟，工部的匠人們頂著寒風，把最後幾艘大號寶船的桐油縫抹得嚴絲合縫。
宣德五年，正月。
新年的爆竹聲剛歇下沒幾天，江面上還飄著細碎的冰渣，太倉劉家港的號角便吹響了。
正月初八清晨，天色灰濛，江風割面。
碼頭沿岸插滿了大明的日月旗，六十多艘巨大的寶船首尾相連，帆檣如林，黑壓壓的排在江面上，吃水極深，如同一座座浮在水上的鐵壁城池。
岸上站滿了送行的官民，人聲鼎沸，香火燎煙。
葉靈兮穿了一身藏青色的滾毛斗篷，領著朱綾，牽著葉遵銘站在高處的石臺上。
六歲的葉遵銘裹在厚厚的小棉襖裡，戴著一頂虎頭帽，兩隻大眼睛瞪得滾圓，仰頭看著江面上那些龐然大物，嘴巴張成了小圈：“孃親，那些船比咱們府裡的屋子還要大！”
葉靈兮握著他冰涼的小手，低頭道：“那是寶船，是大明開往萬里之外的船。”
朱綾站在一旁，身披火紅大氅，目光死死釘在領頭的主艦上。
海風捲起她的額髮，她看著那些手腳利落爬上桅杆的水手，眼底滿是滾燙的豔羨：“真想上去走一遭，哪怕當個端茶遞水的小卒子也行。”
“胡鬧。”
葉靈兮掃了她一眼，“大海之上不是遊山玩水，一去經年，生死難料，你在岸上看著便好。”
朱綾縮了縮脖子，沒敢再吭聲，卻仍捨不得挪開眼。
石臺下方，鄭和一身大紅織金蟒袍，頭戴烏紗，腰懸佩刀，在幾名副將的簇擁下闊步登上了主艦的帥臺。
鄭和迎風而立，兩鬢的白髮在寒風中翻飛，身形卻如同一杆釘在船頭上的鐵槍。
他轉過身，隔著湧動的人群，遙遙朝石臺上的葉靈兮抱拳一揖。
葉靈兮微微頷首，抬手輕揮。
“起錨！揚帆！”
長長的號子聲自江心炸開，數十面主帆順著桅杆轟然拉起，遮蔽了大片天光。
鉅艦破開江流，帶起白花花的浪頭，順著滔滔江水，緩緩駛向蒼茫的海口。
江面上那一片黑壓壓的帆影越走越遠，最終化作了水天相接處的一抹淡灰。
碼頭上送行的差役百姓開始陸陸續續往回走，推車的、挑擔的，腳步雜亂。
風裡還飄著方才祭海留下的紙灰味，夾著江水的腥冷，吹得人脖頸發緊。
葉靈兮收回目光，低頭緊了緊葉遵銘身上的虎頭帽，輕聲道：“風大，回馬車上。”
朱綾還站在石臺邊上發愣，眼睛盯著那早就空了的江面，腳底下像生了根。
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