玄影沒有走官道。
他太清楚暗鷹的行事手段，陰狠且縝密。白樺林伏擊失敗，對方必定不死不休，早已在各處要道佈下天羅地網，官道之上定然層層設伏、暗藏後手，一旦踏足便是死局。他當即改道西邊山坳，擇了一條當地獵戶穿山捕獵才會走的荒僻野路。這條路亂石嶙峋、荊棘叢生，崎嶇難行，步步皆是阻礙，卻勝在隱秘無人，能避開敵軍搜捕，是眼下唯一的生路。
他孤身一人踉蹌走了整整一夜。夜風裹挾寒意浸透衣衫，身上新舊傷口反覆撕扯、持續滲血。待到天色微亮時，整條左腿早已麻木腫脹，沉重得像是不屬於自己，幾乎抬不起半步。他尋了一處清澈小溪停下歇息，俯身掬起冰冷溪水洗去臉上血汙。
溪水映出他的面容，面色慘白如紙，毫無血色，眼底是揮之不去的疲憊與憔悴。他緩緩撕開左臂早已被鮮血浸透、黏住皮肉的布條，猙獰的傷口依舊不斷滲血，翻卷的皮肉觸目驚心。他取出隨身傷藥，那是溫如玉特製的強效金瘡藥，藥性猛烈。藥粉撒上傷口的剎那，刺骨灼痛瞬間竄遍全身，他死死咬緊牙關，一聲不吭，額上瞬間佈滿細密冰冷的冷汗。
簡單止血包紮、稍作休整後，他不敢耽擱片刻，強撐著透支的身子繼續趕路。一路翻山越嶺、忍痛疾馳，直至第二日黃昏，終於遙遙望見北境三鎮最南端的青石口。此地是北境通往中原京城的唯一咽喉要道，素來往來行人眾多。他本以為到了要道便能尋得轉機、暫且安穩，可目光遠眺，心頭瞬間沉沉一墜——寬闊官道中央，早已被北離兵士設下了嚴密關卡。
十餘名兵士手持兵刃駐守路口，戒備森嚴，正對往來百姓逐一嚴苛盤查、細細核驗。關卡正中，一名身著暗鷹專屬黑袍的人居高臨下騎於馬上，手中緊握著一張畫像。玄影立刻斂住所有氣息，矮身藏入路邊濃密灌木叢後，凝眸細看。畫像容貌雖描摹得不算精準傳神，卻清晰標註著一個刺眼的“影”字。他瞬間瞭然，暗鷹早已鎖定他的身份，知曉他成功突圍、仍滯留北境，如今全境封路搜捕，誓要將他截殺於此。
他沒有半分遲疑，即刻轉身繞路，從青石口南側險峻山林強行穿行。山路陡峭溼滑，巖壁嶙峋，多處絕壁只能手腳並用、艱難攀爬。早前為隱匿蹤跡，他早已棄掉馬匹，全程僅憑雙腿跋涉。每一次落腳發力，腰側深可見骨的刀傷便被狠狠撕扯，劇痛鑽心刺骨，反反覆覆折磨著他。他始終緊咬著牙關，不曾溢位半分痛哼。暗衛一生以刀自喻，身負職責與執念，刀無軟肋，從不配喊疼。
深山荒無人煙，無徑可尋，他只能憑著過往出任務的殘存記憶，認準南方方向，一步不停、咬牙前行。夜色籠罩山林後，他不敢點燃明火取暖照明，一星燈火都可能引來追兵，暴露蹤跡。刺骨山風穿林而過，如利刃般割透單薄衣衫，凍得他渾身僵硬、不住發顫。他只得蜷縮在避風崖壁下短暫休憩，堪堪瞇了小半個時辰。
昏沉朦朧間，他竟做了一場短暫的夢。夢裡京城秋光正好，王府庭院桂香滿庭、落英繽紛，傅凌淵立於桂樹下，身姿挺拔，靜靜朝他抬手相望。他滿心急切想要上前，卻似隔了萬水千山，無論如何邁步，都始終無法靠近分毫。
劇烈的疲憊與寒涼將他拽回現實，猛然驚醒時，天際已透出淡淡天光。他抬手胡亂抹了把臉上的冷露與薄汗，壓下心底酸澀，撐著巖壁起身，繼續踏路南行。
直至徹底走出連綿深山，他終於踏上了直通京城的寬闊官道。可此刻他早已油盡燈枯，渾身氣力盡數耗盡，雙腿沉重得如同灌滿了鉛，每挪一步都耗盡心力，眼前陣陣發黑、天旋地轉，視線不斷恍惚。他清晰知曉，自己的身體早已抵達承受的極限。筆直的官道綿延向遙遠南方，蒼茫漫長，像一條看不到盡頭的灰線，遙遙無期。
就在他憑著最後一絲執念支撐之時，遠方路面忽然傳來陣陣急促沉穩的馬蹄聲。
他心底本能繃緊，想要俯身躲藏避險，可透支到極致的身軀早已全然不聽使喚。眼前驟然一黑，天旋地轉之間，他渾身脫力，重重向前栽倒在塵土之中。粗糙的塵土嗆入喉間，腥澀難忍。他拼盡最後餘力想要抬眼看清來人，朦朧視線裡，數匹快馬疾馳而來，馬背上的人影利落翻身下馬，快步朝著他奔來。
“閣主！”
熟悉的呼喊清晰入耳，帶著急切的慌亂。是暗衛閣的人。
玄影乾澀的嘴唇微微翕動，心底只剩一個執念，想要開口囑託情報之事，可喉嚨乾澀刺痛，終究發不出半點聲音。他唯一能感知的，是貼身捆在胸口、被油布層層包裹的情報尚且完好、安然無恙。他拼盡全身最後一絲力氣，重重按在胸口的布包之上，死死護住這份重於性命的機密。
下一瞬，緊繃的心神徹底鬆懈，他眼前徹底一暗，沉沉失去了所有意識。
