密令再度送達。
此番傳遞的手段格外詭秘，密信被暗藏在一筐自北地進貢而來的冬棗之中。會同館的侍從依例分揀鮮果，分送至館內各處居所。夜瀾捏起一顆棗子，輕輕掰開，果核早已被掏空，內裡蜷著一卷細如髮絲的絹條。他飛快展開掃過寥寥數語，旋即起身，合上屋門，落閂將內外隔絕。
絹條之上字跡凌厲：“今夜再不取赤雲卷，暗鷹將另行其法。屆時，你的身份便不再是秘密。”
夜瀾凝望著這一行字，久久未曾移開目光。他緩步行至燭火旁，抬手將絹條湊近焰心。火光驟然竄起一瞬，薄軟絹片轉瞬便燃作飛灰。點點黑燼如同細碎的蝶，在空中悠悠浮蕩片刻，飄墜於青磚地面，又被他靴底碾過，消散得無影無蹤，不留半分憑據。
他復又坐回案前，周身一動未動。
屋中寂然無聲，窗外秋蟬的鳴啼愈發孱弱，聲聲斷續衰微，彷彿耗盡生機，行將寂滅。一股沉沉倦意自骨髓深處滋生出來，順著血脈蔓延四肢百骸，沉沉壓在心上，任憑如何掙脫也揮之不去。
他心裡清楚，自己早已退無可退。
暗鷹口中的 “另行其法”，用意昭然若揭。若是今夜依舊不肯動手，他們便會當眾揭穿他的真實身份。到那一日，大晟的土地之上，再無他容身之處。傅瑾瑜終將知曉他的真面目，會同館會收回他僅剩的些許自由，而北離，亦絕不會接納一個任務失敗的質子。
按理來說，他理應心生懼意。可獨坐這方寸屋舍之中，心底卻並無多少惶恐。翻湧在胸間的，全然都是傅瑾瑜的模樣。
並非高居龍椅、身負萬民社稷的天子。而是那個常常拉著他對弈的少年，輸了棋局便會鼓著腮，嚷嚷著 “你定然又刻意讓著朕” 的小皇帝。是會將已然凋零的蘭花依舊妥帖養在寢殿的少年，是曾親口同他言道 “有朕在，便護你周全” 的人。
夜瀾緩緩闔上雙目，指節死死攥住手中火摺子，骨節泛出青白。
“我下不了手。” 他低聲吐出這一句。
這句話，他已在心底反覆默唸無數回。可每一次真切說出口，都好似將一柄嵌在心口的利刃狠狠拔出，痛徹肺腑，卻又生出一絲解脫。他不願下手，無關帝王權位，無關自身生死，只因為那人是傅瑾瑜。
是會勾起他故土鄉愁，卻又讓他覺著，此處比故土還要溫熱的人。
夜瀾緩緩睜開雙眼，將火摺子妥善收置妥當，移步至窗前。今夜月色較之昨夜又圓上幾分，清冷月華漫過飛簷屋瓦，靜靜覆在他的面頰。他望著中天皓月，唇角扯出一抹極淡的笑意，那笑意苦澀單薄，恰似盞中餘下的最後一口冷茶。
“倘若真有業報，便盡數落於我一身便罷。” 他喃喃低語。
他心知暗鷹絕不會善罷甘休，北離亦不會輕饒於他。可如今，他已然顧不上許多。只盼能夠多拖延一日便是一日。只求還能再見那少年明媚笑顏，還能陪他手談一局，還能聽見他再說一句 “夜瀾最好了”，便已是萬般值得。
院外秋風乍起，卷著枯黃落葉掠過長庭，簌簌輕響，宛若暗處之人一聲幽幽嘆息。
夜瀾轉過身，將那盆自宮中帶出、尚未送出的雪蘭輕輕向案邊挪了半寸。盆中蘭草抽出幾簇嫩生生的新葉，怯怯舒展。他伸出指尖，輕輕碰了碰柔嫩的葉片，一絲清冽涼意傳至指腹。
“再等一等。”
不知是對著盆中幽蘭，還是對著自己，他輕聲自語。
夜色已然深重，遠處更鼓聲聲遙遙傳來，一下，又一下，沉沉敲響，將那步步逼近的宿命，敲得愈來愈近。
