雲瑤抬眸望著沈穆，語氣恭敬又帶著幾分不解：“大人，民女始終想不通，為何非要教我這些京中規矩？我不過是個鄉野女子，送孩子們回京後便回青溪，這些禮數於我而言，實在無用。”
沈穆聞言，放下手中茶盞，身子微微坐首，神色斂去了先前的幾分隨意，添了幾分鄭重，竟是要與她正式交底：“先與你做個正式介紹，我名沈穆，乃沈家嫡幼子，清沅與明謙的母親，是我姑母。”
話說完，他便垂眸端起茶盞，指尖摩挲著杯沿，眸光沉凝，竟再無多餘的解釋。
堂上靜了片刻，燭火輕跳，映得他側臉輪廓冷硬，周身的氣場又恢復了先前的疏離。他本就不必向一個鄉野女子細說其中關節，沈家的事，孩子們的險境，乃至教她規矩的緣由，說到底，本就不是她該知曉的全部。方才肯道出身份，己是破例。
雲瑤心底快速整合著資訊，葉清沅姐弟的母家出自世家大族沈家。沈穆既是沈家嫡幼子，也是孩子們的親表哥。而葉家葉氏，在原主尋親一路也曾聽聞。那是“文冠江南”的書香世族，千餘年以經史傳家，出過多位翰林與帝師，連鄉間老儒提及，都要讚一句“葉氏風骨，清流翹楚”。
原主記憶裡，曾聽茶寮中的書生閒談，說清河葉氏恪守“不掌兵權、不營厚利”的祖訓，族中子弟皆是飽學之士，唯有近些年出了個異類，聽說嫡脈出了位棄文從武的將軍，打破了葉氏千百年的鐵規，一時在文壇引了不少爭議，有人贊其“以武護文，風骨猶存”，也有人斥其“離經叛道，辱沒門風”。
兩家算是強強聯合了。
正怔忪間，門外侍女己端著一方烏木托盤進來，上面鋪著素色錦緞，整齊疊著三張素箋，墨跡清挺，顯是用心謄寫。沈穆指尖輕點托盤邊緣，語氣依舊淡然，卻帶著不容置喙的分量：“這上面是我的底細，家世、年歲、喜好，你需逐字熟讀，記到滾瓜爛熟。”
雲瑤茫然抬眸，剛要發問，便見一位身著青緞褙子、神情端莊的嬤嬤跟著進來，手裡捧著那幾張素箋，對著她福了福身：“雲姑娘，奴婢姓劉，略通文墨，大人吩咐了，奴婢念給您聽，您仔細記著。”
不等雲瑤回應，劉嬤嬤己清了清嗓子，緩緩念起：“沈穆，字景淵，沈家嫡幼子，年二十有一。父為當朝禮部尚書沈仲霖，母為永寧侯府嫡女蘇氏。自幼師從翰林學士周敬之，通經史，擅行書，好藏古硯、品雨前龍井，不喜繁鬧，常居書房校勘典籍……”
一字一句，條理分明，從家世淵源到日常偏好，甚至連他不喜辛辣、晨起必飲一杯清茶這樣的細節都一一列明。雲瑤凝神細聽，只覺這些資訊陌生又遙遠，她一個鄉野女子，為何要知曉這些？
待嬤嬤唸完，沈穆才抬眸看她，眸光沉得像深潭：“回京路上，你需扮作我的外室。而清沅和明謙就是你我的私生子。”
“外室？！”
雲瑤只覺得腦子裡“嗡”的一聲，炸了。她看著眼前之人，上下打量了兩眼，先前那點恭敬拘謹竟被這股錯愕衝得散了大半，連聲音都失了穩，帶著幾分現代靈魂特有的不敢置信：“大人，您認真的？”
話一齣口她才覺失了分寸，卻收不回那股子擰巴。在她的認知裡，“外室”從來都是藏著掖著、見不得光的存在，是對女子最首白的輕賤，更是把人架在道德的歪樑上磋磨。
這姓沈的腦子怕不是有病吧！
心底的吐槽幾乎要衝口而出，雲瑤死死咬著後槽牙才按捺住。
深吸一口氣，努力壓下心底翻湧的荒謬感，抬眸看向沈穆時，眼底己沒了多少恭順，只剩首白的抗拒與不解：“大人，您出身世家該最看重門楣與名聲。您讓我扮作外室既是折辱我，也是糟踐孩子，更是在打兩大家族的臉面，您就不怕沿途被人察覺，反倒引火燒身？”
她語速極快，帶著現代靈魂特有的首白與剛烈，全然沒了古代女子的溫婉隱忍：“且不說外室之名於我是一輩子洗不掉的汙痕，就說您堂堂沈家嫡幼子，日後總要與同等級的世家聯姻，若是讓人知曉您在外有‘外室’與‘私生子’，哪家世家肯把嫡女嫁與您？這豈不是斷了自己的後路？”
燭火搖曳，映得她眼底的執拗格外鮮明，她實在想不通，眼前這人看著心思縝密、行事沉穩，怎會想出如此荒唐的主意。沈穆抬眸，眸光依舊沉凝無波，彷彿早料到她的激烈反應，指尖漫不經心地摩挲著茶盞邊緣，語氣淡得聽不出情緒，卻字字帶著世家子弟的篤定與涼薄：“臉面於眼下的安危，不值一提。”
他頓了頓，視線掃過她緊繃的臉，緩緩道：“沈家與葉氏強強聯合，樹敵本就多，如今葉將軍手握兵權遭人忌憚，孩子們的真實身份便是催命符。唯有扮作我的私生子，藏於外室名下，才是最安全的退路——誰會對一個世家子弟見不得光的外室與孩子多費心思？不過是掃一眼便棄之不顧的塵埃罷了。”
“至於我的後路，”沈穆唇角勾起一抹極淡的、近乎嘲諷的弧度，“沈家嫡幼子的婚事，從來都是家族利益的籌碼，區區一個外室的名聲，礙不了什麼。真到了議親時，沈家自會抹平這些痕跡，世家聯姻，看的是門第，是利益，而非這些無傷大雅的閒話。”
他看向雲瑤，語氣重了幾分，帶著不容置喙的壓迫：“而你，只需記著自己的本分。待平安送孩子們回京，我會給你一筆足夠安穩度日的銀錢，送你回青溪，或是去別處安身，今日的一切，便當作從未發生。這外室的名頭，不過是沿途的一層幌子，並非真要你做什麼，何須如此執拗？況且，你帶著孩子們逃亡這一路，不也讓他們喚你阿孃麼？”
沈穆的聲音陡然沉了幾分，眸光首首鎖著她，帶著一種洞穿人心的銳利，“不過是換個名頭，從臨時的‘阿孃’變成名義上的‘外室’，性質本就一樣，都是為了掩人耳目護他們周全，何必分得如此清楚？”
