侍者早己推開餐廳門，長桌鋪著潔淨桌布，燭火溫暖明亮。
依照時下倫敦上流社會的法式正餐規矩，湯品己備好，隨後將是魚餚、烤肉與甜點，一道一道有條不紊地呈上。
福爾摩斯輕扶她入座，隨即轉向招呼托馬斯爵士。
席間眾人只閒談鄉間景緻、新近出版的詩集與宮廷裡無傷大雅的趣聞。整頓晚餐安靜而周到，既合禮數，也不顯拘束。
晚間九時，福爾摩斯陪同托馬斯爵士起身告辭。
今日福爾摩斯家族與加德納家族的初次相見，便就此平靜而體面地落下了句號。
晚宴結束，賓客散去。伊莎貝拉換下繁複的禮服，坐在梳妝檯前，神情略顯疲憊但眼神明亮。
加德納太太端著一杯熱牛奶走進來。燭火昏暖，母女倆並肩坐在床邊。
加德納太太先輕輕開了口，語氣裡滿是擔憂：
“貝拉，今晚人多，我沒好說什麼。可你往後要嫁的是福爾摩斯先生，是貴族世家，有些事，母親不能不提醒你。”
伊莎貝拉抿了一口牛奶，溫順點頭：“您說。”
“你性子太硬，遇事不肯退一步。”加德納太太握住她的手，“婚姻不是談生意，也不是爭輸贏。做人家的妻子，尤其是貴族妻子，溫柔些、順從些、多遷就丈夫，才是長久安穩的法子。”
“我怎麼會不明白。”伊莎貝拉輕聲道，“您和父親的婚姻便是如此。父親打理外面的事情，您守好家事，事事體貼退讓，一家人安安穩穩，這是鄉紳人家最安穩的活法。”
“既然明白，為何不肯聽勸？”加德納太太微微蹙眉，“之前斯賓塞伯爵府請來的禮儀女官反覆說過，貴族妻室的本分，便是溫順持重，以夫為天，不多言、不強出頭，守好內院體面。這都是圈子裡公認的道理。”
“道理是寫在紙上的，可日子是過在現實裡的。”伊莎貝拉挑眉，將玻璃杯放到梳妝檯上，握住母親的手掌，輕輕搖頭。
“母親您放眼看看，真正一味順從、按著這些準則活的貴族夫人，有幾個得了丈夫真心相待？大多不過是體面擺設，是生育子嗣的工具，最後連自己都丟了。”
加德納太太一時語塞，又連忙舉出身邊的例子：
“可你看約翰勳爵的未婚妻尤菲莉亞小姐，對勳爵那般溫和順從，人人都誇她標準得體；還有塞繆爾的妻子伊索爾德，丈夫說什麼便應什麼，把家打理得井井有條，在外人面前向來和睦，這不都是好好的嗎？”
伊莎貝拉站起身，輕手合上臥室的門，才重新走回母親身邊，壓低了聲音：
“尤菲莉亞本是頂替她堂姐克萊爾，才與約翰勳爵定下婚約。約翰勳爵不止一次在私下叫她難堪，她之所以事事順從，不過是拼命想守住這場婚約，可即便如此，才勉強換來了幾分尊重。”
她說完頓了頓，抬眸看向加德納太太，語氣輕淡卻首指要害：
“至於伊索爾德……她與塞繆爾之間的婚姻究竟如何，母親，您難道真的看不出來嗎？”
加德納太太神色微變，一時竟不知該如何回應。
伊莎貝拉見狀放緩語氣，輕輕依偎到母親懷裡，狡黠一笑：
“您放心好了，母親。福爾摩斯我自有分寸，也自會拿捏得住。人前該有的體面與規矩，我定會演得滴水不漏，絕不會叫兩家失了顏面。”
“至於人後我們如何相處，那便只是我們兩人之間的秘密了。”
加德納太太又氣又笑，伸手輕輕戳了戳她的額頭，無奈又寵溺：
“你這孩子，可別總仗著他疼你，就欺負福爾摩斯。”
