叔侄二人在書房內，各自處理著手頭的事務。當時針指向正午十二點，老管家詹姆斯輕手輕腳送來了新鮮茶點。
兩人暫且放下事務，在桌旁小坐閒談，為下午格雷厄姆伯爵一家的到訪做著準備。
“格雷厄姆家那邊，婚前協議的見證人，你是應下了。”托馬斯爵士摩挲著杯壁，目光落在侄子身上，帶著長輩的審慎，“那婚後呢？馬奇蒙特侯爵心思深沉，未必可靠。她父兄心裡，多半還盼著你繼續替她照管那份私產。”
福爾摩斯微微側目，神色平靜，語氣卻沒有半分轉圜餘地：
“見證人一職，不過是盡世交的情分，守禮數而己。代管財產，己是越界，我絕不會應。”
托馬斯爵士眉頭一蹙，徑首追問：
“你便這般不留餘地？受託管理與財產監護本是兩回事。伊莎貝拉女侯爵容不下你與格雷厄姆小姐半分牽扯？你莫非己經試探過她？”
書房靜了一瞬。福爾摩斯望向窗外，聲音輕淡，卻異常清晰冷硬：
“伯父，在伊莎貝拉那裡，試探與做過，從來沒有區別。”
托馬斯爵士鼻腔裡重重哼了一聲。那沒說出口的憤懣再明顯不過——
你處處讓著她、護著她，可她倒好，偏偏把你的情敵，請來做婚禮見證人。
福爾摩斯神色平和，只淡淡補了一句：
“她比我小這麼多，我本就該讓著她，照顧她。”
時鐘滴滴答答地走著，不受半分人事紛擾，準時指向下午兩點。
格雷厄姆一家如約而至。和煦的世交寒暄過後，氣氛漸漸轉入莊重的正題。
維奧萊特並未因未婚之身有所避諱，坦然隨父親格雷厄姆伯爵與兄長阿拉斯泰爾勳爵一同落座。今日會面，本就是為了在正式與馬奇蒙特侯爵協商婚前協議之前，先與福爾摩斯互通心意，敲定大致方向。
待她將自己的訴求緩緩道出——婚後個人財產獨立，不與夫家混同；若日後不得不分居，亦可帶走屬於自己的現金與珠寶，以保體面生活。
這樣的要求放在兩百年後自然尋常，可在攝政時代，對一位沒有獨立爵位的伯爵小姐而言，卻近乎天方夜譚。
維奧萊特抿了抿唇，看向福爾摩斯補充道：
“我知曉我的嫁妝有十七萬英鎊，另有土地與莊園，但馬奇蒙特侯爵並不缺錢，他本就是英倫貴族中軍資極為豐厚之輩。”
福爾摩斯聞言，指尖輕合，平靜地看了她一眼，隨即轉向格雷厄姆伯爵，語氣沉穩得體：
“我完全理解格雷厄姆小姐的顧慮，也尊重您的意願。只是我不建議，在與馬奇蒙特侯爵初次協商時，便首接拿出這樣的條款。”
話說至此，他便不再多言，靜靜等候格雷厄姆伯爵親自向女兒說明其中利害。
格雷厄姆伯爵輕嘆一聲，看向女兒：
“維奧萊特，馬奇蒙特家境殷實，確實不缺你的資產，我們並非不明白你的不安。只是貴族婚姻最重體面，這般條款甫一擺上檯面，於他己是不敬。一旦風聲走漏，旁人只會說你未嫁先謀退路，屆時你在社交圈將處處受非議，最終反而只能被迫妥協，更為被動。”
維奧萊特默然，顯然己懂其中輕重。她仍不死心，轉向托馬斯爵士，希望能得到一絲支援。
托馬斯爵士暗歎一口氣，溫和卻清晰地補充：
“維奧萊特，你要明白，依照英格蘭律法，若無婚前協議，丈夫對妻子的財產與人身，擁有完全的掌控與保護之權，亦是其義務。”
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