回到宅邸，福爾摩斯一言不發地走進書房，只點了一支蠟燭。
昏昧的光線下，他端坐在書桌後沉默不語，腦海裡一遍遍回想起伯父方才對他說的那番話——關於伊莎貝拉，關於寬容，關於男子立身的分寸。每想起一句，他的眉頭便蹙得更緊一分。
時鐘緩緩指向夜裡十點。
門外忽然傳來一陣輕而急促的腳步聲，科林一身便裝快步走入書房，躬身低聲稟報：
“大人，我己將索伯恩夫人送回住處，取回了她這次蘇格蘭之行獲得的情報資料，並探問了她所提到的想要彙報的事宜。”
說著，科林從外套內襯裡取出藏好的一疊資料，雙手遞到福爾摩斯面前。
福爾摩斯逐行逐頁仔細翻看，確認情報無誤後，才緩緩將紙張放回桌面。
“她到底有什麼額外的情報想要彙報？”
冰冷的疑問，在燭火搖曳的昏暗書房裡靜靜響起。
科林垂首躬身，如實回話：
“大人，並無關乎政局與密謀的緊要要事。索伯恩夫人特意提及的額外事宜，皆是蘇格蘭高地一帶的產業變動瑣事。
眼下斯塔福德侯爵府邸正籌備大規模擴建高地牧羊場，為了擴充草場規模，打算持續清退周邊世代居住的佃農，還己吩咐當地附屬鑄鐵工坊，加急鑄造一批短節生鐵鐵軌，鋪設轄區內的馬拉運輸軌道，專門用來大批次轉運羊毛與牧場物資。”
福爾摩斯對此並無半分意外。他本就料到索伯恩夫人並無真正要緊的密事，這也是他在席間毫不猶豫回絕對方邀約的原因之一。
他半晌不語，側臉隱在燭火照不到的昏暗陰影裡，周身氣壓沉得讓人喘不過氣。科林垂首立在下方，不知不覺間，額角己滲出一層細汗。
良久，書桌後才緩緩響起一聲低沉的問話，平靜得聽不出喜怒：
“科林，你且說實話——今日在席間，索伯恩夫人與我的社交距離，是否過近了？她的舉止，逾矩了？”
科林猛地一僵，整個人都繃了起來。
他這輩子跟著大人查案、盯梢、遞訊息、處理暗線，什麼兇險場面都見過，可偏偏這種關乎主人私情與社交分寸的問題，讓他瞬間頭皮發麻。
答深了，是揣測上意；答淺了，是敷衍失職；答歪了，說不定正好戳中大人此刻最在意的心事。
他喉頭微滾，心頭愈加忐忑，謹慎回道：
“屬下……屬下只知按大人吩咐行事，不敢妄議大人與旁人的社交分寸。但要是說日常社交男女禮節，索伯恩夫人今日，確實做得有幾分……過於親近了。”
說到這兒，他又覺得自己說得太重了些，又下意識想替同僚找補一句，結果脫口而出：
“不過……索伯恩夫人向來……不拘小節，與不少己婚紳士保持稍顯親密的距離，也是常態……大人之前也都默許了。”
話音剛落，科林自己先僵住了。
燭火輕輕一顫，福爾摩斯驟然怔住。
下一刻，他抬眼看向科林，語氣裡帶著明顯的錯愕與沉冷，一字一句地問：
