“今年蘇格蘭低地，怕是會鬧出糧荒，甚至激起民變暴亂。”
紅茶氤氳著淡薄熱氣，襯得少女那雙眸子冷靜又深邃。
塞繆爾神色一凜，心頭驟然沉下。他沉吟片刻，不解地追問：“為什麼，伊莎貝拉？高地豐收，而低地距離那裡並不遙遠。”
塞繆爾出身世代簪纓的頂級貴族，年少遊歷歐陸諸國，又與達西這般實業商人相交，眼界遠超沉溺享樂的同輩勳爵。
他懂律法稅則、通曉朝堂博弈，亦見過民間疾苦。
可他終究是生來便站在金字塔頂端的貴族，看不懂市井資本、糧食流通、底層供需的殘酷邏輯。
在貴族固有認知裡：近處糧豐，便永無饑饉。
伊莎貝拉心裡暗暗嘆了一口氣，沒有糾結那點不可調和的階級認知的鴻溝，而是耐心解釋道：
“高地糧食豐收，大糧商第一時間會先壓價，然後會大量囤積，卻絕不會立刻投放市場。因為貿然拋售，只會壓低市場價格，無利可圖。他們會聯合在一起，靜待價格飆升，牟取暴利。”
塞繆爾聞言垂眸沉吟片刻，一點即透，神色漸漸凝重下來。
“我明白了。低地多是工商業市鎮，本就沒有多少農田產出，城裡的工人、市井百姓，全都要靠糧商供給口糧度日。
尋常人家本就家底微薄，只求勉強混一口飽飯便己是全部念想。一旦糧商聯手囤貨抬價，糧價飛漲，平民無力餬口，便再無退路。
到那時，衝擊糧行、聚眾騷亂，怕是在所難免。”
伊莎貝拉略顯焦慮地輕叩膝頭，關心道：
“塞繆爾，你親自去督辦，會帶上多少人手？那邊遠離中樞，多方利益糾葛，必定兇險非常。”
塞繆爾看出她眼底的牽掛，輕笑著安撫：
“別擔心。雖然我不能調動皇家正規軍，但可以帶上私人武裝和皇家緝私隊，再知會蘇格蘭本地治安官，徵召一小隊地方民兵。除了重武器不能攜帶，燧髮長槍、手槍和兵器都可以攜帶。”
伊莎貝拉稍稍放心，又順勢問道：
“往年遇上私釀氾濫、糧價哄抬、聚眾騷亂，內政部和地方官府都是怎麼處置的？”
塞繆爾面色一沉，道出舊例：
“向來都是老法子。揪出暴亂為首之人，處以重刑或是流放；跟風作亂的鄉民一律罰銀抄產，以儆效尤。再派稅官下鄉查私釀、搗毀蒸餾器具，強行壓制亂象。”
“這法子未免太過簡單粗暴，真的有用嗎？”伊莎貝拉難以置信面對這樣的局面，竟然一首沒有任何有效的應對措施，驚愕地說道：“那些鄉民本就貧困潦倒，無銀可罰、無產可抄。這般做法只會把人逼上絕路，火上澆油，亂局只會鬧得更兇。”
塞繆爾深深嘆氣，放下茶杯無奈感慨：
“歷來都是這般慣例。不嚴罰不足以震懾人心，可手段太過酷烈，又只會激化民怨，本就是兩難的死局。”
他福靈心至，猜到伊莎貝拉怕是有了其他的主意，隨即起身，殷勤地為她續了一杯紅茶，又挑了一塊芝士蛋撻送上，求教道：
“尊敬的赫特福德女侯爵，還請您教一教我，有沒有其他的好法子。”
伊莎貝拉訝意了一秒，懷疑自己是不是面部表情管理不到位，這傢伙反應過來的速度也太快了吧。
不過，她也沒空糾結，大大方方咬了一口蛋撻，滿意地笑笑，斟酌一下後，小心建議：
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