約克郡的夏風和煦溫婉，可倫敦這名利場裡，人情糾葛與利益算計從來刀光劍影，片刻不息。
艾倫滿載一船物資奔赴半島戰場，人剛一走，被獨自留下的愛麗絲夫人便按捺不住心思，蠢蠢欲動，即刻給福爾摩斯遞去了信函。
信中她滿口應承，定會安分養胎，保下艾倫的合法繼承人平安降生，卻又藉口鄉間醫療簡陋，執意要遷回諸便利的倫敦定居。
白廳的辦公室內，科林小心翼翼將信函呈遞上去，隨後便默默退到角落，安分站定，一副置身事外的木頭人模樣。
福爾摩斯通篇瀏覽完畢，面色自始至終無半分起伏。他慢條斯理將信紙仔細摺好，一併收進將要寄給傑拉德准將——艾倫兄長的信札裡。
片刻後他低低嗤笑一聲，淡淡吩咐下去：“回愛麗絲夫人，此事我做不得決斷，靜候艾倫從半島回信便是。”
他輕輕叩擊桌面，譏誚地補充道：“另外替我給她帶個訊息，她的兄長科特·費茨傑拉德，在倫敦私下欠下五千英鎊鉅債，如今東躲西藏，正急著找人替他填補虧空。”
科林躬身領命，將其他需要處置的信函一併帶走。他佇立在白廳側門的陰影處，等待跑腿的手下到來，心裡忍不住嘆息這些急於攀附的女人們，心思過於淺顯。
這位懷孕還不肯安生幾分的愛麗絲夫人，怕是還不知道她弟弟欠的這五千英鎊裡面，有一千英鎊是因為打牌輸給了艾倫上校和拉斯提格男爵。
那位沉溺享樂的科林.費茨傑拉德先生，加入了一個專門引人沉溺賭局的小團伙，卻被曾經的受害人的親友設計報復，如今窮途末路，怕是還要殃及費茨傑拉德爵士夫婦。
須臾，科林看著心腹接受任務後，快步離去的模樣，忍不住冷笑：
這下子愛麗絲夫人必然要安分許久。她可不是為孃家傻傻犧牲的棋子，兄弟的賭債，她是一分不會替對方墊付，反而會縮在鄉下莊園，靠艾倫上校留下的人遠離父母兄弟的糾纏。
另一邊，再度前往馬場練習騎術的伊莎貝拉，尚且不知曉愛麗絲夫人近來這番波折。
她今日於馬場意外撞見了尤菲利亞那位曾貪墨約翰錢款的表哥——菲利普勳爵。
五月下旬的倫敦難得天晴，恰逢一年裡最溫潤舒爽的時日。
伊莎貝拉為下月奔赴蘇格蘭的遠行做準備，刻意勤加練習馬術。素來閒散安逸的約翰聽聞她要去馬場，便也閒來無事，跟著一同前往湊熱鬧。
“阿嚏！阿嚏！”約翰抽出手帕擦了擦，牽住韁繩，偏頭朝伊莎貝拉抱怨，“威廉那傢伙一定在公爵府罵我呢！羨慕咱們可以悠閒騎馬，他卻要頭疼可可糖被劫的糟心事兒。”
“上帝保佑。上帝保佑。”伊莎貝拉忍住笑意祝福，控馬跟在約翰身側，附和道，“約翰，你要是嘴角的笑意能藏得好一點，我想威廉剛剛不會那麼氣惱。”
今早三人湊在一起，還沒悠閒馳騁幾分鐘，公爵府的下人便急匆匆趕來傳報：五月運往利物浦的真我之心可可糖，在蘭開夏郡南部附近遭到打劫。
約翰無辜地聳聳肩，解釋道：“這可真不怪我！前天晚上在俱樂部打牌，聽人起柴郡和蘭開夏那邊的搶劫事故，威廉還不以為意，說什麼那都是小商戶，小車隊的事情。”
“我聽說柴郡那邊的德米爾森林是搶劫的重災區吧。”伊莎貝拉不太理解地皺眉追問，“我瞧著地圖，那邊多是荒野、森林和沼澤確實適合伏擊。可蘭開夏那邊視野也那麼差嗎？”
約翰先是一愣，隨即“噗嗤”笑出聲來，看著不明所以的伊莎貝拉，控馬接近，壓低聲音說道：“伊莎貝拉，我看你要是想做羅賓漢，也一定是最出色的一個。”
笑了幾聲，見伊莎貝拉眯起了眼睛，約翰又趕緊抱歉，主動解釋：
“抱歉，抱歉，伊莎貝拉。我是真的覺得你細緻。蘭開夏那邊看著開闊，其實有一段公路在河谷附近，道路狹窄曲折，兩側樹木掩蔽，恰恰最適合打劫。”
伊莎貝拉聞言若有所思，緩緩頷首，低聲唸叨：
“既然路段狹窄又曲折，能走的路線本就有限，劫匪的範圍其實並不難圈定。偏偏這類劫案屢屢發生，卻始終沒人被捉拿歸案，反倒越發讓人覺得蹊蹺古怪。”
約翰收起了方才的嬉皮笑臉，神色也正經了幾分，輕嘆一聲道：
“你說到點子上了。誰都心知肚明，這從來不是一夥散兵遊勇的毛賊。那一帶的鄉紳、地方治安官，多半都被打點過了，彼此睜一隻眼閉一隻眼。
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