一夥匪類自1809年初次犯案，盤踞要道，專挑貴重貨運下手，手法老練、行事狠戾，可當地官府卻常年視而不見，從不派兵清剿。
若非暗中收受好處、彼此包庇，絕無可能縱容這麼久。
“如今他們的膽子和貪婪己經膨脹到，敢朝德文郡公爵府的貨物下手了！”
威廉緩緩抿了一口威士忌，醋冰般的字句從口中呢喃而出。
可細細思忖下來，這夥盜賊的眼界和見識，又淺薄得可憐。
他們只聽聞這批貨運的是天價奢品，便鋌而走險設伏劫掠，卻全然不懂固態可可糖的矜貴。
不知道可可糖最倚重冷鏈冰塊保鮮，盛夏時節一旦耽擱路途、冰料損耗，稍經磕碰摔落便會融化變形。
這般品相盡毀的可可糖，早己沒了精品售賣的價值，就算低價傾銷，也找不到願意接手的上流買家。
尋常平民、清貧鄉紳，一輩子都接觸不到百英鎊一盒的珍罕糖果，別說品鑑囤貨，怕是連見都沒見過、嘗都未嘗過。
由此便能斷定，動手的不過是一群眼界狹隘、只圖橫財的底層匪類。
順著這層往下推，洩露訊息的內鬼，身份也大致有了輪廓。
絕不會是府中核心管事、貼身親信，更不會是參與貨品籌劃、打包分裝的內層人。
多半是車隊的車伕、外圍的雜役、或是外圍跑腿的底層下人。
這類人身份低微，能打探到車隊出發時辰、北上路線、載貨貴重這些表層訊息，足以給盜匪通風報信；卻接觸不到核心機密，分不清真假偽裝貨箱的區別，更不懂固態可可糖的嬌貴特性與冷鏈規矩。
只知有貴重貨物可劫，卻不知貨的門道，剛好解釋得通今日所有蹊蹺。
威廉放下酒杯，指節輕輕叩了叩桌面，眼底覆上一層沉沉的陰霾。
官匪勾結、外圍洩密、內鬼潛藏、商路隱患……一樁樁疊在一起，看似只是一場貨運遇襲，實則牽扯出北方沿路吏治崩壞、自家內部防線鬆動的大問題。
再過一週，他便要與伊莎貝拉動身北上蘇格蘭，一路恰好要途經柴郡、蘭開夏郡這片地界。
一路上有公爵府、侯爵府的正規護衛隊隨行，安危自然無虞，這從不是他焦慮的重點。
蘭開夏郡的治安官更不被他放在眼裡，這周之內，就會讓他嚐嚐知道貪心不足的苦果。而那批膽大妄為的盜賊，有了治安官那邊的線索，也並不愁揪不出來，嚴加懲治。
他真正耿耿於懷的，是怕在伊莎貝拉麵前落了顏面。即便今晨伊莎貝拉麵上淡然，半句苛責也無，全然信他能妥善處置，可他自己心裡過不去。
“約翰表哥，這回開心了！”威廉懊惱地用力揮了下拳頭，一想到今晨約翰嘴角的笑意，就愈加暴躁了幾分。
“哼！”威廉門清約翰的小心思。
約翰剛剛在私底下丟了臉面：發現自己一首被菲利普.哈伍德矇騙，又發現未婚妻尤菲利亞偷偷去尋伊莎貝拉求情，一樁一件都是紕漏。
如今約翰見他這邊也出了意外，自然心裡平衡了不少。
威廉一邊整理自己略顯散亂的衣襟，一邊嗤笑：“伊莎貝拉就是太心軟了，假裝不清楚內情，半個字都沒追究約翰。”
他走回書桌前，提筆給蘭開夏郡郡督提筆寫信，心底掠過一聲冷笑：有沒有用，不重要，總要走一下流程，不是嗎？
