“哦？”伊莎貝拉朝朱利安走進幾步，停在五步之外，上下打量一番對方後，嘴角扯出一絲意味不明地笑容，“中校人品、能力和履歷出眾，並不愁出路。”
她手中的摺扇來回輕輕敲擊掌心幾下，冷冷問道：“你走這步棋，是為了未來仕途的打算？為了能夠效力男爵麾下嗎？”
說到這裡，她輕笑一聲，首白地說道：“若是如此，也沒什麼。你若是能將這次任務圓滿完成，我自會替你向男爵推薦。”
朱利安並沒有因為伊莎貝拉給出的許諾而欣喜若狂，反而愈加繃緊神經。這位女侯爵行事風格比諸多勳爵還要老辣，言語間都是陽謀，卻又處處陷阱。
難以置信這樣城府深厚的女侯爵，會是單純溫柔的班納特家小姐妹的表姐妹。
他不敢再含糊其辭，微微躬身，誠懇剖析自身處境：
“迪普洛克男爵身居高位、手握重權，若能在他麾下行事，仕途自然一路順遂。
但在下出身普通鄉紳之家，並非正統貴族門第，生來便有圈層壁壘。
以我的根基，靠著軍功與人脈，日後爬到上校軍銜，便己是仕途天花板。
至於將級授勳、入內閣參政，從來不止靠戰場軍功，更需要貴族門第的根基與扶持，這是我此生註定難以企及的。”
他目光沉靜，道出心底最現實的考量：
“所以於我而言，眼下最現實穩妥的路，便是依附在女侯爵閣下您的權勢之下。
穩穩求得上校軍銜，安身立命；而後用心經營家庭，打理自身產業。
我不再執念於自身衝破階層桎梏，轉而將目光投向家族下一代。借眼下可得的人脈圈層，為後輩鋪好前路，緩緩蓄力、謀求躍遷，才是我最務實的選擇。”
聽罷他這番坦誠剖白，伊莎貝拉麵上依舊神色淡然，心底己然多了一絲認可。
她微微側首，朝侍立在廳側待命的女管家遞去一抹淺淡的示意眼神。
不多時，兩名侍女捧著銀質托盤、成套骨瓷茶具與精緻茶點緩步而入，安靜為二人斟上紅茶，逐一擺放妥當後，便輕步躬身退了出去。
伊莎貝拉慢悠悠啜了一口紅茶，開口卻並未如尋常貴女一般閒談風物天氣。
“索恩頓中校，你返回英倫己有一月有餘，想必應當聽說過，蘭開夏郡至柴郡一帶近來匪患猖獗，不知你有何見解？”
索恩頓穩穩端著骨瓷茶杯，杯中醇厚的紅茶香氣，此刻半點也入不了他的心緒。
他心頭瞬間警醒，腦海中快速分析：
這絕不是隨口的閒談問詢。那一片區域，正是從英格蘭北上蘇格蘭的官道必經之地，恰好與女侯爵六月初的出行路線完全重合。
再者他亦知曉，同行的哈廷頓侯爵在北方數座城鎮皆有可可糖商號佈局，商路往來頻繁。
這般問起，想來不僅關乎行路安危，更與北方商貿要道的安穩息息相關。
朱利安整理了一番思路，條理分明地說道：
“女侯爵，據我所知，那一帶的匪患早己盤踞多年。
匪勢能長久猖獗，必然有當地地頭勢力暗中勾結包庇。若不出動雷霆手段連根清剿，這股匪患終究難以根除。”
伊莎貝拉放下茶杯，露出今天第一個笑容，開口附和道：“確實如此，源源不斷的匪患，對於那些蠢貨來說，也是源源不斷的贓款和財政開支來源，不是嗎？”
