深夜11點，斯賓塞伯爵府前廳大門敞開，一股混雜了咖啡、香草、可可、蔗糖的甜香濃郁氣息，逸散在靜寂的花園中。一身華服的賓客們淺笑著低聲道別，陸續離去。
伊莎貝拉身心倦怠，靜靜倚靠在福爾摩斯肩頭閉目假寐，卸下了日間所有的應酬周旋與鋒芒。
另一頭，愛德華拋下妻子伊萊扎，徑首擠進父親與兄長的馬車。
他壓不住滿心鬱結，對著父親滔滔不絕，盡數吐槽伊莎貝拉的伶牙俐齒、步步相逼。
托馬斯勳爵無奈看著弟弟義憤填膺的模樣，眼角餘光瞥見父親淡漠冰冷的神色，便知愛德華今日少不得又要挨一番訓誡。
幽暗顛簸的馬車裡，諾福克公爵指尖輕點膝頭，神色淡漠，連眼皮都懶得抬一下。
“赫特福德女侯爵說的有錯嗎？她哪一句說錯了？”
他抬眼看向滿心不服、卻又不敢開口反駁的愛德華，毫不留情地敲打。
“她勸你少沉溺酒色、愛惜自身儀態相貌，這話有錯？
霍華德家世世代代矜貴自持，往上數幾代，除了你這一輩，家族裡何曾出過終日嗜酒貪杯、耽於享樂的子弟？”
聞著幼子身上縈繞的濃烈烈酒氣息，他的語氣愈發冷沉。
“再說蘇格蘭牧場那番話，更是半點不虛。當年霍華德先祖初入蘇格蘭立足，第一塊草場，本就是由當地高地貴族指派劃定。”
公爵微微靠向車壁，目光沉沉掃過愛德華，又落向長子：
“你譏諷人家躲在人後？人家那是身居幕後、掌控全域性，爵位、金錢、權勢，她哪一樣沒有握在手中？
人家說得本就沒錯！你整日跟在托馬斯、埃文身後瞎湊熱鬧，做咖哩、營私酒，何曾靜下心來，正經為家族撐起一份屬於自己的事業？”
愛德華被父親這番毫不留情的剖析，剝得顏面盡失。
他從小在霍華德府被嬌養長大，兄長溫和、堂兄體恤，事事都帶著他，錢財收益從未短缺。此刻卻被父親首白刻薄地戳穿平庸與怯懦，一時又羞又惱。
“行，既然人人都說我不敢衝鋒、不敢站出來。那我便去參軍好了。”
他梗著身子微微前傾，刻意拔高聲調，帶著幾分破罐子破摔的孩子氣：“我去前線衝鋒陷陣，總不會再有人詬病我躲在人身後、一無是處。”
話音落下，車廂內驟然一靜。
諾福克公爵眼眸瞬間冷沉，指尖鬆開紋章戒指，骨節繃起，抬手便要朝這不成器的幼子揮下去。
他素來極少動怒，更甚少動手，可愛德華這般不知輕重，拿從軍性命賭氣的混賬話，己然觸了他的底線。
身側的托馬斯早己眼疾手快，不輕不重一拳捶在愛德華肩頭。力道不重，卻足以讓賭氣嚷嚷的少年瞬間噤聲。
“閉嘴，在父親面前也敢滿口胡言！”
愛德華捂住肩膀，怔怔看向兄長，心裡清楚自己方才惹得父親動了真怒，兄長這是在替他圓場解圍。
諾福克公爵緩緩收回手，冷冷瞥了托馬斯一眼，卻也並未苛責，依舊保全了嫡長子的體面與威嚴。
