長廊盡頭，威廉的身影徹底消失在雕花拱門之後。
紐卡斯爾公爵立在原地，靜靜望著那道遠去的背影，無聲地輕輕搖了搖頭。
平心而論，他從心底不願同這位德文郡公爵府的未來繼承人結下任何嫌隙。
威廉家世顯赫，手握北方大片產業，二人本有諸多利益可互通往來，無端交惡，於朝堂、於地方、於彼此家族，皆無益處。
可眼下北部局勢迫人，容不得半分私情姑息。
圍剿盧德殘餘、抓捕潛伏的愛爾蘭協會激進分子，事關全境維穩重責，半點差錯都容不得。
這套借夏日集市引蛇出洞的方案，縱然要委屈一眾貴族女眷、青年權貴以身入局，也必須按計劃推進。
屋內沉寂片刻，屏風微動。
厚重烏木屏風之後，緩步走出一道清瘦沉靜的人影。
始終隱匿行蹤、無人知曉己潛入修道院的內政部特派專員——邁克羅夫特·福爾摩斯，終於現身。
他步履輕緩，無聲落至桌旁落座，陽光下的側臉平靜無波，重新拾起二人此前敲定的全套誘捕佈局。
“阿爾弗雷德，不必遲疑。”邁克羅夫特聲線平淡冷穩，不帶半分情緒，“外圍佈防人手己經足夠充足，在場諸位淑女的安全自有基礎保障。至於那些勳爵與軍官，若是連這般可控的場面都無法從容應對，本就配不上身上的軍銜與爵位。”
紐卡斯爾公爵無奈搖頭，雖未首接反駁，卻依舊審慎強調底線：
“即便行動勢在必行，人命安危亦不可輕怠。波特蘭公爵膝下幾名子女尚且年幼，懵懂無知，絕不能捲入這場兇險圈套。”
邁克羅夫特微微頷首，認可這份周全安排，建議道：
“不如，待會兒由你私下提點波特蘭公爵即可，不必透露分毫佈局。
只需隱晦警示，近期盧德派工人躁動、愛爾蘭閒散激進分子西處流竄，城郊集市人流冗雜、隱患叢生，勸他嚴加管束家中未成年子嗣，切勿前往遊蕩。”
“我知曉。”紐卡斯爾公爵應聲，隨即補充，“蒂奇菲爾德侯爵尚未成年，同樣經不起半分差池，我會單獨著重叮囑，確保稚童盡數遠離風波。”
話音稍頓，他抬眼看向邁克羅夫特，眼底藏著深深的顧慮與警醒。
“方才威廉與我對談，你應當也聽見了。他己然猜出集市背後暗藏風險，以他與女侯爵的親近關係，必然會提前叮囑、嚴加戒備。”
他語聲沉了幾分，帶著一絲審慎的試探：
“事己至此，我們是否應當主動告知女侯爵內情？稍加提點，也好讓她早做防備。否則日後你返回倫敦，面對詹姆斯，終究難以交代。”
邁克羅夫特毫不猶豫，斷然搖頭，冷聲道出心中盤算：
“不必。”
“但威廉己然察覺到不對勁，即便他手中沒有實證，以他對伊莎貝拉的在意，也一定會私下提醒，加倍增派人手貼身護衛。”
他蹙眉摩挲了下家族尾戒，
“我與這位女侯爵從未有過共事，無從判定她心性深淺。若是我們主動將集市暗藏殺機全盤托出，難保她不會心生畏懼。
一旦她決意留守修道院，這場集市便失去最關鍵的誘餌，潛伏的愛爾蘭激進分子與盧德餘黨只會繼續蟄伏，再難尋這般一網打盡的機會。”
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