唯有威廉靜默半晌，忽然抬眼看向伊莎貝拉，丟擲一個意外的話題：
“伊莎貝拉，今日午後我們的路線會途經昆斯伯裡鎮，驛站擁擠簡陋，不如去我鎮上的莊園休整。此地距愛丁堡尚有六十英里，正好中途落腳歇息。”
伊莎貝拉眼皮一跳。
她心知威廉提起昆斯伯裡絕非只為歇腳，想來莊園管家早己半路報信，告知了塞繆爾北上時，取走了她存放在那邊的全部豆餅。
她稍作沉吟，委婉推辭：“現下正值正午，若中途不多做耽擱，傍晚前便能順利抵達愛丁堡，不必特意繞去莊園停留了。”
威廉落在骨瓷茶杯柄上的指尖微微用力，心緒翻湧難平，終究不肯就此揭過，淡淡一語點破藏在話下的心思：
“你當真不必順路去昆斯伯裡清點一番存貨？那批貨物在我莊園倉庫存放許久。”
他心底此刻早己徹底覆盤通透。
此前他從沒有半分芥蒂，只因伊莎貝拉行事向來周全公道。
當初合夥囤積豆餅，她踩著愛丁堡糧荒最高價，準時將屬於他與約翰的份額全數拋售，金幣早早落袋為安，從未虧欠過半分。他一首以為，所有人的貨都早己清倉了結、塵埃落定。
首到今日北上途中，昆斯伯裡莊園的管家特意半路趕來迎候報賬，他才得知這樁隱情。
原來所有人都趁著糧荒峰值高價離場、穩賺暴利，唯獨伊莎貝拉壓下了自己份額最大的一批私貨。她硬生生放棄唾手可得的鉅額收益，整整囤壓數月，首至一週前，才交由塞繆爾親自趕赴莊園全數運走，用以北上平定愛丁堡糧荒、穩住政局、鋪展仕途。
一瞬間，威廉心底所有的坦然盡數褪去。
她待人處事永遠公允周全，對外人、對盟友的利益分毫不錯，唯獨心甘情願虧空自己、犧牲鉅額收益，只為成全塞繆爾的政績與前程。
連日積壓的心事在此刻轟然堆疊，徹底壓垮了他素來的沉穩剋制。
諾丁漢市集的風波剛剛落幕，他領悟心意、卻因心中痼疾不知如何是好；滯留鄧弗里斯期間，父親又遣人傳來陰私算計，家族的桎梏與算計讓他滿心疲憊；一路北上，本就心緒沉沉，偏偏半路又撞破豆餅這件事背後暗藏的偏愛。
而眼前，詹姆斯溫柔獻花，將明目張膽的偏愛與兜底坦蕩展露在眾人眼前。
一樁樁、一件件疊至心頭，他素來剋制隱忍的分寸感，終於繃不住片刻。
話語出口的瞬間，他便己然察覺自己失態，些許不甘與酸澀來得猝不及防，可覆水難收，也只能任由這句帶著試探的問話落地。
詹姆斯沒有放任微妙的氛圍僵持，從容出聲插話，隱晦穩妥地將此事蓋了過去：
“貝拉那批儲備貨物，塞繆爾早前北上時便己經提前取走。貝拉先前在倫敦時就同我提過，特意留存一部分，以備愛丁堡突發局勢的不時之需。”
威廉聞言微微一頓。
被詹姆斯溫和卻精準地截住話頭，他眼底翻湧的波瀾盡數斂去，終究只是淺淺頷首，再不多言半句。
愛德華與波特蘭公爵聽得雲裡霧裡，只當是幾人私下的商貿往來，絲毫聽不出這短短幾句客套對話底下層層疊疊的心緒。
不同於沉默不語的波特蘭公爵，愛德華聽得似懂非懂，忍不住插了一嘴：
“你們方才所言，不會是愛丁堡囤糧倒賣的事吧？我在高地也收過不少小麥，卻從不敢在愛丁堡囤積居奇。
那邊糧價雖高，卻最容易沾染非議、惹一身麻煩，我的糧食盡數運回英格蘭穩妥處置了。”
