說到這裡，愛德華自認為找到了威廉和伊莎貝拉的軟肋，眉毛一挑，略帶鄙夷地評判道：
“哈廷頓侯爵，女侯爵應當不會這般不愛惜自己聲名羽毛吧？”
這話恰好給威廉滿心鬱結尋到一處宣洩的出口，當即抬眼，沒好氣地上下掃了愛德華一遍，冷笑著問道：
“你莫不是趕路時從馬背上摔下來，磕壞腦子分不清方向了？
今年小麥高產的是高地，我們從昆布里斯方向往愛丁堡運飼料，運的是豆餅！你這是南北都分不清楚了？”
愛德華被他突如其來的冷懟說得一怔，訥訥張了張嘴，一時竟接不上話。
波特蘭公爵端杯靜看，眼底瞬間瞭然。
有這批豆餅作為儲備兜底，塞繆爾北上平息糧荒騷亂，勝算十足，政績穩穩在手，仕途自然一路通暢。
席間氣氛略有些凝滯，詹姆斯岔開話頭，拉著愛德華細細叮囑抵達愛丁堡後的各項行程安排。
伊莎貝拉清楚威廉心頭積著疙瘩，長久合作的盟友不該存下這般隔閡，總得尋個私下時機把話說開。
她不再猶豫，順勢抬手指向不遠處樹下，輕聲對威廉開口：
“方才在馬車上我便望見那邊生了一叢芳香蘭，氣味極好，不妨陪我過去看一看？”
威廉知道她是打算單獨同自己解釋原委，淡淡沒好氣地斜睨了她一眼，到底沒有推拒，起身走到她身側，順勢伸出右臂供她挽住。
詹姆斯在一旁挑眉看了一眼，卻沒有出言阻止，清楚伊莎貝拉想要做什麼，也知道她不會做什麼。
兩人朝著遠處橡樹緩緩前行，伊莎貝拉沒有拐彎抹角、用委婉話術遮掩自己的盤算，首白袒露心底的考量。
“威廉，我確實極為看好塞繆爾的政治前途，也打定主意要為他的仕途出力。”
威廉語氣帶著幾分沉鬱：“是嗎？但內閣從沒有保證過內政次官一定能升任內政大臣。每逢職位空缺，向來都是首相首接提名任命。”
“我想今天不是我們深究塞繆爾的才幹、或是探討英倫現在乃至未來十年政治形勢的好時機。”伊莎貝拉平靜回看他，“方才你心生不快，根源也並不在此，對不對？”
威廉頓住腳步，壓抑許久的疑問終於脫口而出：“伊莎貝拉。你為何為了助推塞繆爾的前程，甘願捨棄這麼大一筆收益，甚至不怕惹詹姆斯心生芥蒂？”
“威廉，關於我和塞繆爾之間的過往情愫，詹姆斯從來不曾開口追問，可我願意坦誠同你說清，我如今對他沒有男女愛慕之心。”
她輕聲續道，“當年加德納家沒有土地，我更沒有任何爵位，只是一介商人之女，是塞繆爾帶上我、菲茨威廉一道，在肯特郡，幫我拿下了人生第一塊土地。”
伊莎貝拉側首，緊緊盯著威廉的眼眸，藏在心底未說出的半句：即使他們不能成為戀人，也不代表她要忘恩負義，忘記塞繆爾曾經的付出。
兩人此時己經來到橡樹下，伊莎貝拉鬆開威廉的手臂，蹲在這叢芳香蘭前，突然笑著仰頭開口說道：
“威廉，我知道你不是重利益的人，你是怕我這樣的操作會和詹姆斯心生隔閡。”
“我在倫敦預測到高地會發生糧荒時，就和詹姆斯親口說過這件事了。”
“威廉，謝謝你，我們之間的友誼，我也同樣會永遠記在心底。”
