一個小時後，靜謐的藏書室內，一聲不敢置信的質問驟然響起：
“什麼？威廉，你要我未來至少三年常駐蘇格蘭！！！”
邁克羅夫特幾乎不敢相信自己的耳朵。他好不容易結束北美多年的海外漂泊，剛剛踏回英倫本土，眼下正是紮根倫敦中樞、積攢人脈、鋪墊仕途的黃金時期。流放邊境三年，等同於親手斷送自己踏入內閣的全部機會。
威廉面對他失控的質問，沒有半分退讓，語氣冷得沒有餘地：
“是的，邁克。只有剝奪你數年靠近英倫權力核心的資格，才配抵消你將我和伊莎貝拉推向槍口之下的過錯。”
邁克羅夫夫猛地攥緊沙發扶手，銳利的視線徑首鎖向伊莎貝拉，欲要對峙。可下一瞬，詹姆斯便上前一步，穩穩擋在了兩人中間，不動聲色隔開了他極具壓迫感的目光。
伊莎貝拉望著詹姆斯挺首的背脊，輕哼一聲，意有所指地譏諷道：
“威廉也是一番好意。你在殖民地待得太久，習慣了把所有人都當成棋子利用，不如在蘇格蘭好好冷靜打磨幾年。不然下次再犯下同樣的錯，不會有人像我們這樣，只要求你付出仕途代價這麼簡單。”
詹姆斯背對著伊莎貝拉，無奈地苦笑一聲。
他比誰都清楚，伊莎貝拉態度決絕，鐵了心要給邁克羅夫特一場刻骨銘心的教訓。
這份懲罰明面上是受害者提出的補償條件，暗地裡，恰好能將邁克羅夫特調離倫敦，徹底避開近來在城中活動頻繁的塞拉菲娜，從地緣上，徹底掐斷兩人繼續糾纏滋生禍端的可能。
邁克羅夫特抬手按壓發脹的太陽穴，指尖無意蹭到昨夜被詹姆斯打傷的顴骨。尖銳的刺痛驟然炸開，讓他面色一瞬猙獰。他倒吸一口冷氣，強行壓下胸腔翻湧的怒意，全然無視伊莎貝拉的譏諷，執著地向威廉丟擲交換條件。
“威廉，我們可以換一種補償方式。卡文迪什家族每年所需的胭脂蟲數量巨大，而我在加勒比法屬殖民海岸，握有最頂級胭脂蟲的獨家貨源渠道。”
威廉自始至終神情淡然，眼底無半分波瀾，緩緩回絕：
“邁克，你的殖民資源和獨家貨源，的確價值連城。可人命從不能用財富衡量。你濫用權力、視他人性命為棋子的過錯，只能用仕途前程償還，金銀貨物，一概無法抵消。”
見威廉立場堅硬、油鹽不進，邁克羅夫特瞬間瞭然，今日唯一的突破口，在伊莎貝拉身上。
他當即壓下所有傲氣，轉頭咬牙示好：
“女侯爵，我在魁北克還擁有兩處大型伐木場，產出頂級冷杉精材、防腐工業木料、北美松脂與精製樹膠。這些都是我紮根北美數年攢下的私人底牌，不屬於內閣公有資產。我可以將兩處產業，分別贈予你與威廉。只求你網開一面，免去我常駐蘇格蘭三年的懲罰。”
伊莎貝拉眉峰微挑，心底暗自訝異。
她倒沒想到，邁克羅夫特蟄伏殖民地數年，竟悄悄積累了如此豐厚的私人產業，竟然也是還是一個深諳商機的厲害角色。
可這份動容，轉瞬即逝。
她手指輕叩膝頭，慢條斯理地說道：
“邁克羅夫特先生，你的資源確實珍貴，對我與威廉的糖業、印染業、工坊擴建，乃至後續蘇格蘭圈地開墾，都有極大助益。”
聽到此話，邁克羅夫特眼底瞬間燃起一絲希冀。
可下一秒，便被她不疾不徐的話語徹底澆滅：
“未來若是我們需要這些物料，我和威廉自會按市價與你公平交易，絕不佔你半分便宜。但今日，你想用這些財富抵消過錯、交換仕途，很遺憾，我與威廉都不會接受。”
徹底被斷了退路的邁克羅夫特瞬間破防。
他猛地霍然起身，抬手首接推開身前阻攔的詹姆斯，大步走到伊莎貝拉麵前。素來高傲自持、從不低頭的人，此刻硬生生壓下所有傲骨，帶著一絲狼狽的懇切追問：
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