靜謐的藏書室裡，瀰漫著濃郁的陳舊書頁與薰香混合的氣息。上午明媚的陽光透過彩色玻璃傾瀉而入，福爾摩斯兄弟隔著書桌，兩兩對視。
“詹姆斯，你應該看出來了，威廉是為了你的伊莎貝拉，才執意提出這樣的要求！”邁克羅夫特焦躁地扯下領巾，隨手甩在書桌上，再也不願掩飾心底真實的想法。
詹姆斯雙臂抱胸，斜倚在書櫃邊。聽見邁克羅夫特的話，他下意識抬手摩挲唇角，卻不小心碰到未癒合的傷口，一陣刺痛傳來，他煩躁地垂下手，不耐地反駁：
“他的提議，同樣是為了穩固自身的權威與利益。威廉若是收下你開出的豐厚條件做交換，他積攢多年的聲望和信譽都會受損，實在得不償失。”
一想到未來數年自己要遠離權力中樞，被迫和牽掛之人相隔兩地，懊惱、愧疚與憤怒交織在一起，狠狠攫住了邁克羅夫特的思緒。
“倘若今天站在這裡的是德文郡公爵，他一定會接受我這份對等的提議。”
詹姆斯完全懶得理會這句蒼白的辯解，態度冷硬地擺明立場：“我支援威廉的提議。我也認定，眼下這個階段，你並不適合留在中樞。”
話音剛落，他抬手攔住邁克羅夫特即將脫口而出的反駁，冰冷地開始剖析：
“拋開我身為伊莎貝拉未婚夫的身份，單以內閣外交大臣的立場評判，你昨日在諾丁漢市集事件中的處置，讓我極為不滿。”
接連而來的挫敗，讓邁克羅夫特徹底懶得維持優雅紳士的假面。
他慢條斯理脫下常服外套，扔在一旁的沙發上，解開袖口的黃金紐扣，將亞麻襯衫的衣袖捲到手肘。邁克羅夫特嘴角勾起一抹挑釁的笑意，伸手將黑髮盡數向後捋去，隨後重重雙手按在桌面上。
“尊貴的迪普洛克男爵，我倒想問問，除了得罪你的未婚妻，我究竟犯下何等大錯，讓你斷定我不配留在權力中樞？”
此刻他臉上還留著未消的青紫，褪去英倫貴族刻意雕琢的溫文，周身的狂野不羈，像極了北美荒野裡說一不二的奴隸主。
和他有著七分相似面容的詹姆斯，臉色早己冷若冰霜。他緩緩起身，同樣雙手撐住桌面，身體前傾逼近對方，壓低嗓音，落下第一道冰冷的審判。
“成熟政客的核心必修課，就是規避毫無意義的風險與罪責。你獨自隱瞞諸位勳爵針對女侯爵佈下的陷阱，沒有正式知會相關人員，一旦事態敗露，所有罪責都會由你一人包攬，愚蠢至極。”
邁克羅夫特攥緊拳頭死死抵在桌面，指關節因為過度用力泛出慘白。
“我是整場行動的總指揮，我有權……”
話到嘴邊，他終究沒有繼續詭辯。他清楚這裡是派系盤根錯節的英倫本土，不是他可以獨斷專行的下加拿大殖民地。
詹姆斯無視他中途止住的辯解，繼續開口：“貝德福德伯爵小姐遇襲時，你調走了全部後備人手前去支援。”
“那有什麼不妥！”邁克羅夫特壓著怒火低聲怒吼。
詹姆斯一聲嗤笑：“你是行動總指揮，不是隻講究騎士風度的普通紳士。你分不清誰才是對內閣、王室乃至整個不列顛最重要的人嗎？且不說伊莎貝拉是各方勢力緊盯的核心利益樞紐，威廉是卡文迪什家族唯一的繼承人，更是輝格黨當下的核心領袖子嗣。
你這般排程，是想挑起託利黨與輝格黨不死不休的內戰嗎？你覺得輝格黨上下，會相信你這個托利黨人的解釋，會接納紐卡斯爾公爵的說辭？他們只會認定，這是託利黨蓄謀己久的暗算。”
邁克羅夫特猛地睜大雙眼，想要辯解自己從無這種心思，想要說明威廉身邊護衛充足，想要控訴小亨利的出現打亂了全部部署，可到最後，他只能無力地閉上嘴，所有辯駁都蒼白無力。
詹姆斯越說怒火越盛，拼盡全力才剋制住咆哮的衝動，伸出的拳頭微微發顫，最終狠狠砸在實木桌面上。
“而你犯下最不可饒恕的致命過失，就是兩位侯爵身陷重圍之時，當眾下令不準擊殺那些共和派分子。
單單這一句話，就會被政敵無限放大，足夠將你永久釘在政壇的恥辱柱上，永世無法翻身。”
邁克羅夫特聽完這一番字字誅心的評判，所有反駁的話語盡數堵在喉嚨裡。
他緊繃的肩膀緩緩鬆弛下來，眼底的戾氣一點點褪去，只剩下一片沉寂的疲憊。
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