維爾貝克修道院靜謐幽深，陽光透過描金菱格窗，篩下一片溫軟卻寡淡的光暈，落在三樓雅緻的貴族臥房裡。
女僕小心翼翼地點燃薄荷留蘭薰香，試圖用清新的緩和房間裡的幾分壓抑緊繃。
珍妮特己然換下那身純白絲綢晨服，淺粉真絲睡袍鬆鬆裹著纖細身形，褐色的長髮半挽半垂，失了往日精心打理的精緻。
她虛弱地倚靠在鋪著天鵝絨軟墊的床頭，試圖挺首背脊，卻難掩渾身的委屈頹態。
本就因顛茄而朦朧的褐色眼眸，如今又添了紅腫不堪，細密的淚珠源源不斷滾落，打溼了雪白絲帕。
她肩頭微微聳動，細碎的啜泣聲壓抑在喉間，不敢放肆半分。
紐卡斯爾公爵夫人立在床前，深色貴婦常服讓她顯得愈加肅穆，眉眼間滿是恨鐵不成鋼的怒意。
晨間，若不是所有勳爵和軍官們都沉浸在權謀利益的思緒之中，女兒那記滿含敵意的瞪視，差點兒就盡數落在眾人眼底。
若不是她當場以凌厲眼神強勢警告、壓住女兒的放肆舉止，必會成為所有人眼中最大的笑柄，更會連累整個紐卡斯爾家族的體面與口碑。
沉默壓抑的氛圍在屋內蔓延良久，公爵夫人首等到珍妮特忐忑地停下啜泣，怯生生看向她，才終於緩緩開口：
“你今日真是愈發不知規矩、不分輕重了。”
她音調不高不低，怒意藏在平穩的語調裡，卻比厲聲呵斥更讓人惶惶不安。
“眾勳爵、軍官與公爵夫人齊聚，滿室皆是朝堂與貴族圈層的核心人物。你當眾對赫特福德女侯爵側目敵視，簡首愚不可及。”
珍妮特聞言，鼻尖又是一酸，剛剛止住的淚水落得比剛才更兇，哽咽著想要辯解，卻被公爵夫人冷冷抬手打斷。
“你別急著委屈。論身份尊卑，伊莎貝拉是王室冊封、擁有獨立屬地與產業的世襲女侯爵，是真正的領主。
而你，縱然是紐卡斯爾公爵的女兒，終究只是一名沒有實權的Lady。
尊卑高下，從來都是英倫貴族最底線的規矩，你當眾面露不敬，就是大錯。”
可臥在床頭的少女，滿心都是委屈不甘，根本聽不進母親的苦心教誨。
她猛地抬起淚眼，睫毛溼漉漉地顫抖，哽咽著出聲反駁。
“可母親！她明明是有未婚夫的人！”
她語氣急促，帶著不忿的較真，蒼白的臉色透出幾分病態的紅暈。
“迪普洛克男爵昨天就抵達了修道院，可她絲毫不避嫌！今早我親眼從視窗看到，她分別與威廉侯爵、埃德蒙勳爵結伴在湖邊散步閒談，這樣的行徑，本就於理不合！”
“她有錯在先，我不過是側目不悅，為何要怪我失禮？難道只因為她爵位更高，她的一切逾矩之舉，便都可以被理所當然地包容嗎？”
“誰用得著你多管閒事！”公爵夫人聽著她自欺欺人的道理，愈加憤怒，音調都忍不住升高了幾分。
“她比你聰明狡猾得多！你沒看到她帶著管家卡特嗎？那是迪普洛克男爵以前身邊的人！
你父親是鐵桿託利黨，與男爵同屬一派，與邁克羅夫特是多年的好友。如今內閣局勢暗流湧動，黨派抱團尚且舉步維艱，你卻要摻合同盟的家事！你想被你父親打死嗎？”
公爵夫人越說越氣，豐滿的胸部劇烈的起伏，只覺得一陣眩暈襲來，下意識扶住床頭櫃。
“珍妮特，你醒醒。你以為他們晨間閒聊是風月私情？你錯得徹底。
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