“理查德，你年歲也己然不小。我聽馬修說，你們同年，他如今早己成婚一年有餘，你呢？就不曾考慮過婚配？”
理查德抬手輕揚馬鞭，眼底掠過一抹淺淡的澀然，勾起一抹自嘲的苦笑：
“我如今不過中校之身，家中雖有世襲男爵爵位待承，不上不下，前路未定，實在算不上合適的婚配人選。”
朱利安聞言唇瓣微頓，一時默然無言。
修道院內眾人皆看得分明，理查德對貝德福德伯爵府的布蘭奇小姐心生傾慕，是人盡皆知的事。市集暴亂之中，他更是捨身相護，拼盡全力護住受驚的她。
他抬手重重拍了拍理查德的肩頭，以半生戎馬的閱歷溫和寬慰：
“你我皆是一線搏命的軍人。仕途機遇、人生際遇、情愛緣分，從來無人能夠預判。穩中求進，步步踏實，前路終究會有屬於你的機緣與歸宿。”
長風漫過荒原，吹散未盡的言語。
伊莎貝拉日常並不怎麼關心他人的情愛糾葛，可這場隱隱牽扯威廉、也關乎布蘭奇與理查德的遺憾情愫，還是讓她腦海浮現出那日暖房的畫面。
花草繁茂、暗香縈繞的修道院暖房之內，一眾待嫁小姐盡數落座，連日抱病休養的珍妮特公爵小姐也出席在場。席間眾人大多閒談日常瑣事，偶爾憤慨作亂匪徒的猖狂，慶幸無人身受重傷，整體氣氛平和溫婉。布蘭奇心底仍憋著被誤認遇襲的鬱結，交談裡藏著幾分顧及體面的隱晦不忿，這些細碎情緒，伊莎貝拉從頭到尾都未曾放在心上。
氣氛的轉折，始於爵士家貝蒂小姐說起一樁令人唏噓的婚事。
德比郡鄰郡一位子爵幼女，執意不顧旁人看法，嫁給了現役從軍的世襲從男爵。親友紛紛規勸二人層級有差、軍旅生涯難以安穩，她仍舊執意成婚。不料新婚才過數月，丈夫奉命開赴半島戰場，沒多久便戰死沙場，只留下孤兒寡母度日，境遇淒涼。
貝蒂末了嘆道：“好好一位世家小姐，只因選錯婚配，年紀輕輕便守寡，往後半生都過得零落艱難。”
話題落地，席間立刻圍繞情愛、爵位家產、婚後安穩展開議論。
鄉紳家的娜塔莎心性柔和，看法包容：“二人本是兩情相悅，說到底不過是運氣太差罷了。戰場兇險不假，卻也是軍人建功立業搏前程的機會，不能一概否決。”
男爵家的奧維利亞務實追問：“貝蒂，那位從男爵的爵位是世襲的嗎？若是世代承襲，小姐往後靠著爵位，也算有幾分依靠盼頭。”
倚靠在軟榻上的珍妮特聞言淡淡嗤笑，語氣透著通透：“爵位的確世襲，可子爵與從男爵本就相隔兩級，女方實打實屬於下嫁，兩家家族底蘊、人脈資源本就不在一個梯隊，往後大半日子，都要靠著孃家父兄幫扶撐著。”
一首沉默旁聽的布蘭奇抬眼望向貝蒂，緩緩開口附和：
“是啊，婚姻終究求門第相當、安穩順遂。門第不匹，根基便虛，再好的情意，也撐不起一輩子的安穩體面。”
彼時伊莎貝拉早己定下婚約，獨自靜坐在角落，並未加入這場討論，冷眼旁觀間，捕捉到兩處耐人尋味的細節：
布蘭奇與貝蒂之間一閃而過的神色默契，讓她暗自疑心，這場婚事話題的提起，是否是一場精心安排的佈局；
而暖房門口露出的半截軍靴，更讓她心中猜想加重了幾分。這番議論，恰好落入了理查德中校耳中。
回憶畫面緩緩散去，伊莎貝拉抬手輕叩兩下馬車玻璃窗，低聲自語：
“難道是布蘭奇暗中授意，借旁人之口委婉表態，勸退救下自己的理查德，免得當面拒人顯得涼薄失禮？”
她倒覺得布蘭奇的行事還算委婉柔和，只要後續拉塞爾家族對於“救命之恩”做出合理感謝，就沒什麼指摘的地方。
“算了，婚姻前程的選擇，各有利弊，人各有志，旁人的抉擇，終究與我無關。”
