北上的隊伍行過起伏郊野，離諾丁漢郡境愈來愈遠，前路開闊荒平。
詹姆斯與威廉二人策馬並行在隊伍最前端，各自心腹早己快馬先行探察地勢。
隨行護衛默契落後數十步，沿兩側散開警戒，曠野長風浩蕩，徹底隔絕人語動靜，剛好留出一片無人窺探的私語空間。
一路疾行半刻鐘，二人皆是沉默未語，唯有馬蹄錯落碾過淺草的輕響，在空曠原野間綿延迴盪。
良久，詹姆斯率先勒韁減速，由疾馳轉為緩步徐行。威廉心神默契，亦順勢控馬放緩速度。
二人側首對視一眼，眸光微碰，彼此都心知肚明——無論於公於私，諾丁漢一場亂局，都藏著雙方尚未釐清的餘緒。
“威廉，我知道這次諾丁漢的事情，讓你對邁克羅夫特心存芥蒂。”
詹姆斯目光平視蒼茫前路，語氣格外沉穩誠懇。
“邁克這次行事確實魯莽急躁、急功近利，把北美那套簡單粗暴的鐵血作風，原樣帶回了英倫本土。”
他輕輕控馬貼近半步，側首看向威廉，鄭重保證：
“我以名譽向你保證，他一首真心認可你、敬重你，從未有過半分刻意置你於險地的念頭。
他剛剛回到英倫，一心只想連根拔除愛爾蘭協會殘餘與法蘭西潛伏諜網，太執念於一舉清盡後患、取證結案，反倒顧此失彼，忽略了市集人質劫持等一連串計劃外的致命變數。”
這番話說得懇切周全，既是老友間的調停和解，也是福爾摩斯一族體面的致歉與兜底。
威廉從容摩挲整理著韁繩，眉目溫潤平和，面上不見半分慍怒，卻也無半分徹底釋然的鬆懈，分寸拿捏得恰到好處。
詹姆斯看在眼裡，心頭微緊。
不過短短一年光陰，眼前少年早己褪去年少坦蕩衝動，一身溫潤皮囊之下，沉穩、剋制、有鋒有底，早己是全然成熟的頂級勳爵姿態。
靜默片刻，威廉淡淡頷首，坦然接下他的說辭。
“詹姆斯，我明白你的意思，也理解他的初衷。肅清外患、穩固本土秩序，是公職本分，亦是我身為貴族勳爵該恪守的家國義務。”
詹姆斯神色稍稍鬆動。
可下一瞬，威廉話鋒陡然一轉，溫潤音色裡砸落斬釘截鐵的堅硬，底線寸步不讓。
“但理解初衷，絕不代表我可以認同這般做法。”
他轉頭正視詹姆斯，眸光清冽透亮，指責清明有力。
“大局為重，從來不該是犧牲旁人安危的藉口。尤其是伊莎貝拉。任何人、任何計劃、任何所謂的大局，都沒有資格將她推向生死險境，當作佈局博弈的籌碼。”
空氣驟然凝滯。
曠野長風穿野而過，掀起兩人衣袍獵獵翻飛，無聲的對峙在二人之間悄然蔓延。
詹姆斯臉上所有溫和笑意盡數斂去，眉眼層層沉冷下來，面色實實在在黑透幾分。
威廉這番話滴水不漏、體面至極，卻字字都是立場、句句都是界定。
這不是一時情緒的不滿，是威廉徹底劃死的底線，更是當著他這位未婚夫的面，毫不掩飾的嚴肅指正。
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