鄧弗里斯荒地
日頭漸漸偏移中天，午後的曠野風勢稍稍柔和，伊莎貝拉望著腳下連片待規劃的荒地，心底依舊意猶未盡。
可隨行一眾護衛、管事奔波大半日早己飢疲交加，只是不敢當面抱怨。
她不著痕跡掃過身側的威廉與詹姆斯，估摸著連同兩位軍官在內，眾人也早己身心俱疲，不過礙於顏面，不願在她這位女勳爵面前示弱，便一首咬牙硬撐。
加之她清楚自己本就不算強健的體質，思慮片刻，便主動開口，敲定結束今日野外地塊的初步勘察。
威廉勒馬行至她身側，眉眼帶笑開口打趣：
“伊莎貝拉，你可真是實打實的工作狂。倘若你是位男性勳爵，在內閣任職的話，只怕一眾閣臣日日要被你催著議事，憑空多出大把白髮。”
伊莎貝拉聞言立馬斜眼睨了威廉一圈，轉頭看向詹姆斯，語氣帶著幾分抱怨：
“詹姆斯，我當真有威廉說得這般不近人情？聽他這話的意思，難不成日後你娶了我，還要被我折騰得早早生出白髮來？”
詹姆斯一眼便看透，威廉不過是藉著調侃刻意搭話、吸引伊莎貝拉注意，並未順著二人拌嘴的話茬評判對錯。
他將隨身的皮質水壺遞給額頭沁出薄汗的伊莎貝拉，語氣滿是寵溺：
“就算多生出幾根白髮，於我而言，也是滿心盛滿幸福才有的印記，那是旁人求也求不來的幸運。”
三人伴著曠野微風低聲說笑，林頓上校和肯特少校正指揮侍衛整理圖紙、收攏丈量工具，周遭一派鬆弛閒適的光景。
然而遠方林地驟然響起兩聲清晰槍響，再度刺破荒地的寧靜。
眾人齊齊蹙起眉頭，下意識都以為，方才在林間打獵挑釁的麥克斯韋、約翰斯頓兩家少爺還逗留未散，依舊在隨意放槍玩樂。
林頓上校與肯特少校對視一眼，皆是低聲暗罵。
“該死，等回城，我定要找兩位爵士鄭重交涉一番。”
“沒錯，偏偏諸位勳爵在此踏勘地界時惹出亂子，若不給個妥當說法，往後少不了要給兩家掣肘。”
地方鄉紳的土地產業看似和海陸軍務牽扯不多，但糧食陸路轉運、愛爾蘭流民僱工調配，乃至部分走私貨品的流通渠道，實則都攥在兩位軍官的管控範圍內。
話音落下，林頓上校當即下令士兵重新戒備，他和肯特少校一馬當先，領著數名護衛策馬奔上近處高地，打算出言呵斥警示。
可登高放眼望去，眼前景象瞬間讓所有人神色緊繃——
林間壓根沒有遊獵的世家子弟，唯有一名衣衫破損、形容狼狽的青年，踉蹌著從林木間狂奔而出。
短短數息之後，幾名裝束樸素、看似鄉間僱工與流浪閒漢的男子，騎著馬握著燧發短槍與佩劍，緊隨其後策馬追來。
林頓上校望著遠處追逃的人群，開口命令士兵們將槍械上膛，準備派人騎馬過去控制住局面。
肯特少校不解的看向他問道：“怎麼回事？難道是盜匪？”
林頓上校拿起單筒望遠鏡仔細觀察，搖頭解釋：“看情形不對。很有可能是綁架商人或鄉紳子弟，對方明顯要留活口。”
