方才詹姆斯一番全然攬下過錯的溫柔致歉，說得伊莎貝拉耳根一路燒到臉頰，整個人羞赧得手足無措。
心底軟乎乎的，明明想往他身邊靠一靠，說兩句軟話紓解窘迫，可一旁還站著威廉。
她悄咪咪地捏了下手中詹姆斯的手掌，就故作不經意地鬆開，往沙發裡面縮了縮，手指侷促地絞著裙襬的花邊，不敢有半分親暱舉動。
這份微妙難堪僵持沒片刻，門外傳來細碎的腳步聲，幾名女僕捧著餐碟魚貫走入，將備好的午後簡餐一一擺上長桌。
是詹姆斯早先來議事廳前，便吩咐廚房加急備下的吃食，恰好撞碎了一室曖昧尷尬，伊莎貝拉悄悄鬆了口氣。
三人移步圍坐在餐桌旁，剛落座，詹姆斯便拿起刀叉，夾起一整塊兒油潤的蘋果派，穩穩放進伊莎貝拉麵前的白瓷盤裡。
不等未婚妻推脫，餐刀利落地劃下，浸著透亮的糖漿餅皮綻開，果肉裹著一層蜜光，甜膩氣息撲面而來。
伊莎貝拉下意識微微蹙起眉尖，面露難色。
瞧出她的牴觸，詹姆斯無奈輕笑，親手把盤中派切成西小塊，低聲保證：“放心，我特意囑咐廚子減半放糖，不會甜得膩人。”
伊莎貝拉飛快眨了眨眼，盯著浸透蜜漿的果肉，實在看不出糖量究竟減在了何處，可不願辜負他這份細心，還是乖乖拿起刀叉，小口嚐了起來。
威廉視線掃了詹姆斯一眼，篤定這傢伙今天是故意在他面前秀恩愛，卻懶得戳破。
他眼珠一轉，心中有了主意，隨即起身為伊莎貝拉續上一杯紅茶，貼心地開口：
“皇家驛站的蘋果派必須趁熱吃，否則外皮的糖漿像鎧甲一樣硬，內裡的蔗糖幾乎把蘋果肉變成硬糖。你不如喝兩口紅茶，中和一下口味。”
伊莎貝拉倒沒想那麼多，欣然應允，眯眼喝了兩口。
詹姆斯眉毛一挑，卻沒有出言反駁，而是閒適地倚靠在座位裡，一派胸有成竹的做派。
威廉也不再故意挑釁，接著剛剛被迫中斷的話題，道出目前最大大顧慮：
“伊莎貝拉，依我之見，後面的路程不必所有人都冒險北上。不如詹姆斯護送你返回倫敦休養，最終確權手續，由我作為代表前往愛丁堡辦理。
我們此刻就能立下具備法律效力的全權代理文書，地界、產業權責一一寫清，絕不會出現產權疏漏，你大可放心。”
伊莎貝拉嚥下一口蘋果派，輕輕搖頭：
“威廉，我並非不信任你。
我本就是新進受封，加上諾丁漢騷亂剛剛發生，又有了愛德華遇襲近在眼前，我根本沒有退縮的餘地。”
她皺眉用手中的銀叉撥弄兩下盤中的蘋果餡料，看向身側的未婚夫，繼續分析道：
“詹姆斯的情況相近，爵位新封，外交大臣的職位剛剛坐穩。若是有怯懦避禍的留言，上下議院，內閣、貴族圈層，甚至王室那邊都難以應付。”
詹姆斯沉默聽完，無奈地朝伊莎貝拉贊同地點點頭，嘆口氣對威廉說道：
“我本心實在不贊同伊莎貝拉繼續北行。長途車馬勞頓，她身體本就不健碩，胃口一向不佳，我憂心她經不起一路顛簸；
再說，鄧弗里斯至愛丁堡沿途村鎮稀疏，縱使整合諸位勳爵的護衛隊伍，也無法徹底杜絕死士伏擊的可能。”
