新鮮出爐的達西夫妻，在新的生活開始的第一個早晨，經過了甜蜜與新奇，沒有一絲停歇，都要各自進入新的角色。
晨光透過薄紗窗簾，落在瑪麗暫住的客房裡。伊麗莎白端著一碟剛出爐的司康餅，輕手輕腳地敲門，隨後推開門。
凱瑟琳夫人今早的暗示還懸在心頭，她既不想新婚時，就違逆這位姑母，弄得不合，又覺得不該勉強瑪麗，思來想去，終究還是得找妹妹好好聊聊。
推開門時，最先映入眼簾的，是鋪在桌上的幾張畫紙。
瑪麗正坐在桌前，手裡握著支炭筆，筆尖在紙上輕輕勾勒，紙上己畫了好幾款聖誕花環的圖樣：
有的綴著紅漿果與小鈴鐺，有的纏繞著金色絲帶與乾花，線條細膩，連松針的層次都清晰可見。
“瑪麗，原來你在忙這個。”伊麗莎白笑著走近，將點心碟放在桌角，“這些是給舅舅家花店設計的聖誕裝飾吧？比朗伯恩和麥裡屯賣的樣式精巧多了。”
瑪麗抬起頭，指尖還沾著點炭灰，她順著伊麗莎白的話點頭：“嗯，貝拉表妹其實早己經僱傭畫師設計了這一季的花環，但是她鼓勵我多創作多學習。除了花環，我還在畫禮盒包裝的紋樣，希望能夠派上用場。”
說著，她指了指桌上一張素描的蝴蝶型玻璃瓶，“貝拉設計的精油瓶你喜歡嗎？我正為這款精油寫小故事，想印在聖誕節的宣傳冊裡，讓客人不僅買精油，還能記住背後的心意。
伊麗莎白下意識看向那瓶精油，想起這是菲茲威廉上校送的結婚禮物，忙點頭：
“當然喜歡！味道清透不膩，連瓶子都比市面上的耐看，擺在梳妝檯上就像件小擺件。沒想到你還會為它寫故事，真是有心了。”
“舅舅一家為我做了許多事，讓我找到了人生的方向。”瑪麗羞澀地笑了笑，拿起一張畫紙，對著光看了看細節，自信地念叨：“出版社己經收了我投的稿子，除了精油的故事，還有兩篇短文，下個月就能拿到第一筆稿費。以後我想多畫些設計、多寫些東西，說不定還能幫舅舅和表姐一把。”
伊麗莎白握著點心碟的手頓了頓，心裡的話終於還是說了出口，只是語氣裡帶著明顯的猶豫：
“瑪麗，有件事……凱瑟琳夫人今早跟我說，安妮身邊總缺個伴，她覺得你性子文靜，又懂些學問，想讓你留在彭伯裡，陪著安妮一起讀書、見客……”
她話沒說完，瑪麗就放下了炭筆，抬眼看向她，眼神清亮，沒有半分過去的怯懦：“麗茲，你是想說，讓我做安妮的女伴嗎？”
不等伊麗莎白回應，她便輕輕搖了搖頭，“我知道做女伴能多認識些紳士，可那終究是‘半個僕人的身份’。
要按著安妮的時間走，要遷就她的喜好，連我畫設計、寫稿子的時間都保不住，這樣的‘機會’，我不想要。”
伊麗莎白愣住了，她沒想到瑪麗會看得這樣透徹，一時竟不知如何接話。
倒是瑪麗繼續開了口，語氣平靜得像在說別人的事：“而且我也清楚，家裡現在拿不出我的嫁妝。爸爸把錢挪去補莉迪亞的虧空，又給姐姐們備了嫁妝，這些我都知道。”
“瑪麗，我……”伊麗莎白的臉瞬間紅了，她其實早知道父親挪用嫁妝的事，他們都覺得瑪麗一時之間找不到‘合適’的婚約，有足夠的時間慢慢把瑪麗和凱蒂那部分嫁妝存回去。
只是他們一首沒敢和瑪麗提，此刻被妹妹點破，只覺得滿心愧疚，聲音都有些發澀。
“麗茲你不用愧疚。所有的事端，都是從莉迪亞那件事開始，我知道父母並沒有拋棄我的打算。”瑪麗打斷伊麗莎白含在口中的歉意，清醒地分析緣由。
“可是我卻覺得事情的根源卻是父母對我們三個小女兒的放任自流。”她將桌面上的畫紙一一收起，整理對齊。
伊麗莎白握緊瑪麗到手掌，焦急地解釋：“瑪麗，親愛的，爸爸媽媽也是愛你，莉迪亞和凱蒂的，只是我們家確實經濟困難，而媽媽又是那樣的性格，你們都不理解爸爸......”
瑪麗將手從伊麗莎白手中抽出，無奈地輕嘆：
“麗茲，你不必反駁我，簡和你小時候被爸爸親自教導過吧？從我開始，識字和禮儀都是你和簡斷斷續續教給我們。爸爸的心病根本不是媽媽的錯誤，只是因為沒有兒子！”
瑪麗理了理伊麗莎白塔夫綢長裙的漂亮衣領，淺笑開口：“加德納舅舅就不是這樣。舅舅幫我找了爵士夫人教導，貝拉鼓勵我設計和寫稿。現在，我相信能靠自己賺錢，不用靠嫁妝也能立足。”
