此時的伯明翰，何止兩三個街道，半個商業區都被一股腐雞蛋般的惡臭籠罩，街道上幾乎沒有路人，零星出現也快步疾馳，掩鼻疾行。
而斯賓塞府在伯明翰的府邸內，約翰勳爵放棄了平時的精緻矜持，爽朗的大笑聲在穹頂回蕩：“好！好極了！這一手幾乎可以一勞永逸，未來至少二十年人們都不會忘記這段惡臭的經歷，那個該死的店鋪再也開不起來了！”
他手中捏著同一份早報，視線掃過“惡意競爭遭反噬”的字樣，得意洋洋：“三番兩次的挑釁，真當我好欺負？這場對決，我大獲全勝！”
他想起與伊莎貝拉當初的約定，嘴角笑意更深：
“以我的口吻起草一份文稿，核心就寫‘急功近利、缺乏商業道德者，妄圖盜取他人成果，終將自食惡果；其卑劣行徑，己對伯明翰造成難以估算的損失’。
另外，讓伍德去聯絡那些被迫關門的店鋪，挑動他們向克萊爾追責索賠，絕不能讓她輕易脫身！”
管家躬身問道：“勳爵，Rainbow Florist下週開張，是否要求他們為此慶祝？”
“經營瑣事有加德納家負責，我不插手。”約翰勳爵擺了擺手，語氣裡滿是貴族的矜貴，“安排一下，三天後我要在府邸舉辦盛大晚宴，邀請伯明翰所有貴族名流。我約翰.斯賓塞，未來的斯賓塞伯爵絕不是任人拿捏的軟柿子！”
而北安普頓丘吉爾莊園的書房內，查爾斯勳爵舉著那份油墨未乾的泰晤士早報，佇立在窗邊，眉頭擰成了死結，久久不語。
報紙上“惡意競爭遭反噬”的字眼刺得他眼疼。
‘表弟約翰終究是忍無可忍了。’查爾斯心底喟嘆，氣惱地按了按眉心的位置。
克萊爾這幾年三番五次挑釁約翰.斯賓塞，明裡暗裡搞垮三家店鋪，以為靠著家族庇護便能肆無忌憚，卻沒料到表弟約翰這次會選擇如此首接酷烈手段。
不僅讓她徹底淪為笑柄，更狠狠撕破了她引以為傲的體面。暗地裡大家族的掌權者們，誰不知道伯明翰近幾年的‘仿店鬧劇’出自誰手？
他轉頭看向書桌後方的祖父畫像，鋒利內斂的眼神首刺他心底！他為妹妹行為的遮掩周旋，填補的那些虧空，怕是再也瞞不住父親馬爾博羅公爵了。
而克萊爾與約翰的婚約，經此一事，舅舅斯賓塞伯爵絕不會再容忍，想必用不了多久，兩家便會重新議定，甚至……首接解除。
“叩叩叩......”門外傳來管家小心翼翼的聲音：“勳爵，小姐她……收到伯明翰的傳信，有聽說了早報的事情,哭著鬧著要找您，您看是否需要過去看一看？免得小姐情緒激動之下，被碎片傷到。”
查爾斯猛地閉了閉眼，將報紙重重拍在書桌上，紙張發出沉悶的聲響。
他懊惱地攥緊了拳：是他太過寵溺，一次次為克萊爾的出格行為遮掩，才讓她愈發肆無忌憚，自以為聰明絕倫，糾纏於不值得的人與事，卻從未意識到，這場婚約的動搖，對她、對整個家族意味著什麼。
他深吸一口氣，壓下心頭的煩躁與無奈，轉身朝著妹妹的書房大步走去。該來的，終究是躲不過了。
查爾斯推開妹妹書房，遍地碎裂的瓷器和散落的紙張。
克萊爾正站在房間中央，頭髮凌亂，眼眶通紅，見他進來，像是找到了宣洩口，聲音帶著哭腔嘶吼：“約翰太卑劣了！他一定用了見不得人的手段！不然我的店怎麼會變成這樣？！”
查爾斯踩著碎片走進來，神色冷硬，沒有半分安撫的意思：“卑劣？”
他冷笑一聲，目光銳利如刀，“克萊爾，你忘了逼我去搶約翰在伯明翰近郊定下的花田？敢說你沒收買人偷彩虹玫瑰的配方？若不是你急功近利，妄圖用偷來的東西打壓對手，怎會落得今日的下場？”
“我……”克萊爾語塞，臉色一陣青一陣白，卻仍強撐著辯解，“那又怎樣？商場本就是弱肉強食！我之前三次都是靠正當商業手段贏的，是他約翰輸不起！”
“贏？”查爾斯上前一步，居高臨下地看著她，嘲諷道，“你所謂的贏，就是每次都讓家族為你填補鉅額虧損？三家店倒閉，哪一次不是靠家族的人脈和金錢收尾？你不過是自欺欺人，以為攪黃了別人的生意就是勝利，卻從未真正賺過一個便士！”
他盯著她的眼睛，字字誅心：“以前約翰看在兩家族聯姻的面子上一再隱忍，可你得寸進尺，如今他不再縱容，你便一敗塗地，連體面都留不住！”
