“你......”海爾萊姆氣得渾身發抖，臉色鐵青，抬手就要朝塞繆爾揮去。
可指尖即將觸碰到兒子臉頰的瞬間，他卻猛地停住了！
往事突然如潮水般湧上心頭：自從弟弟當年被他拆散姻緣，明確告訴他“今生再不談婚娶”後，這個剛出生沒多久的小兒子，就被他當作“補償”，親手送到了弟弟身邊撫養。
他讓弟弟給兒子取名，讓弟弟教兒子讀書騎馬，甚至極少插手弟弟對兒子的教導安排，只為彌補對弟弟的虧欠。
這些年，他既怕自己的強硬讓次子愈加疏離，又怕那份隱秘的愧疚，讓他在家族責任面前心軟。
可如今，這個被他“推”給弟弟的兒子，卻長成了和他最像的樣子：一樣的狠厲，一樣的執拗，一樣的為了想要的東西不擇手段。
他硬生生收回手，重重甩在身側，怒極反笑，笑聲裡滿是蒼涼與不甘：
“好！好一個‘苟延殘喘’！你以為靠你那點競選的小聰明，就能挽救格蘭特家？你以為新興的資產階級會接納我們這些‘舊貴族’？天真！”
“父親，我從沒說過要加入他們。”塞繆爾緩緩搖頭，否定了父親的猜測，眼神里透著與年齡不符的清醒與銳利，一針見血地戳中要害。
“我當然是託利黨的一員，格蘭特家的根基永遠在土地與貴族傳承裡。
但時代早己變了！百年前領主們依靠的是手中軍事力量的強弱，而現在，卻要依靠掌握的經濟命脈，聯合手中的政治權利，才能真正站穩腳跟。”
他上前一步，目光掃過牆上歷代祖先的佩劍。那些象徵著舊時代武力的武器，如今早己淪為裝飾。
“您死守著聯姻這一條路，卻忘了，現在的‘權勢’早己不是靠血統聯結就能穩固的。新興資產階級發展迅猛，現在只是被戰爭拖住了腳步！下議院裡的平民議員只會越來越多，他們的訴求早晚能首接影響法案制定，進而動搖我們的土地利益。”
塞繆爾的話語振聾發聵，海爾萊姆子爵怔在原地，胸口劇烈起伏，兒子的每一個字都砸在他固守了數十年的認知壁壘上。
他從未想過，時代早己變到這個地步，權力的遊戲規則，早己不是他熟悉的“聯姻與血統”。
衝擊是巨大的，可腦海中根深蒂固的階級觀念、家族規矩，卻不是一時半會兒能徹底打破的。
良久，海爾萊姆緩緩抬手，揉了揉發脹的太陽穴，語氣裡帶著一絲疲憊的妥協：“兩年。”
塞繆爾微微挑眉，靜待下文。
“我給你兩年時間。”海爾萊姆的聲音重新恢復了幾分威嚴，卻少了之前的暴怒與強硬，“家族的資源——資金、人脈、土地上的選民，我都會讓管家調配給你，支援你競選下議院議員。”
他恢復了威嚴與從容，提出交換條件：“但我有個要求，在此期間，必須讓那個加德納小姐拿出實際行動，證明她配得上格蘭特家。我要看到她的事業能與至少一位貴族或議員家族產生合作，讓我看到她的價值，而不是隻聽你空口說白話。”
在他固有的思維裡，即使要給這個“鄉紳商人之女”機會，也必須讓她主動證明自己的“利用價值”，這才符合貴族的行事邏輯。
“到那個時候，我願意親自見她，確認她是否能夠成為一位子爵夫人！”海爾萊姆子爵自認為己經給出了最大的寬容。
可他話音剛落，就見塞繆爾臉上露出了一絲罕見的、略帶窘迫的笑意。這笑意落在海爾萊姆眼裡，比剛才的嘲諷更讓他心頭一沉。
“父親，”塞繆爾緩緩開口，“您恐怕要失望了......我還沒有向伊莎貝拉小姐正式表白，她也從未同意過我的追求。”
“你說什麼？！”海爾萊姆子爵扶住桌角，眼睛瞬間瞪得滾圓，剛才好不容易壓下去的怒火差點原地噴發，“你為了她，拒絕爵位冊封，與家族據理力爭，甚至賭上自己的前途和格蘭特家的未來！結果你告訴我，你還沒向她表白？！”
他氣得渾身發抖，指著塞繆爾的鼻子，半天說不出一句完整的話：“你...你這個蠢貨！你做的這一切，都是一廂情願？！”
他難以想象這個最有心機的兒子，竟然比阿利斯泰爾那個被美色眼淚衝昏頭腦的蠢貨還拎不清！！！
“是，也不是。”塞繆爾坦然頷首，沒有絲毫慌亂，“我確實沒有正式表白，但我們是默契的合作伙伴，也是心意相通的朋友。我之所以現在不表白，是因為我不想讓她覺得，我是在利用她的事業，或是用家族的權勢脅迫她。”
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