聖誕後第三日，倫敦的雪花仍零星飄著，讓倫敦的街道愈加泥濘不堪，對沒有馬車的人出行成了最大的煎熬。
下午兩點，福爾摩斯乘坐馬車停在加德納家門前，黑色羊絨大衣襯得他身形愈發挺拔，只是眉宇間帶著一絲剛從獨處中抽離的疏離。
伊莎貝拉與瑪麗提著裙襬上車時，車廂裡己暖烘烘的，燃著一小爐松木火。
“福爾摩斯，”伊莎貝拉剛坐穩，便忍不住好奇發問，“我收到你的口信，還以為弄錯了日子。你明明說要回斯塔福德郡過聖誕節啊，怎麼獨自留在倫敦了？為何不提前說一聲？”
福爾摩斯輕輕掃了掃大衣領上細小雪花，淡淡地解釋：“比起喧鬧的家族聚會，我更偏愛倫敦的清靜。斯塔福德郡的聖誕節，無非是應付那些往來的貴族、鄉紳與治安官，寒暄、敬酒、打探訊息，全是無用的社交消耗。”
他話音未落，伊莎貝拉便笑著接話：“這樣啊！哈哈，我猜，你定是故意讓倫敦的親朋好友以為你回了斯塔福德郡，又讓郡裡的人以為你留在了倫敦！這樣一來，兩邊的無用社交就都躲過去了，對不對？”
福爾摩斯眉眼彎了彎，算是預設：“伊莎貝拉小姐聰明！獨處比應付虛偽的寒暄更有價值，至少能安安靜靜核對水泥廠的賬目，整理明年的合作計劃。”
瑪麗坐在一旁，聽著兩人的對話，忍不住打趣道：“福爾摩斯先生，你這避世的性子，若是生在班納特家那樣有五個姐妹的家庭，怕是要被姑娘們的歡聲笑語吵得立刻離家出走，再也不回去了！”
車廂裡頓時響起輕笑，打破了福爾摩斯自帶的疏離氣場。
伊莎貝拉笑著點頭：“確實，班納特家的小姐們個個活潑，定是容不下你這樣愛清靜的人。看來這兩個月水泥廠的生產情況，你異常滿意，那我就放心了。”
話題自然轉到生意上，福爾摩斯從隨身的皮包裡取出賬本：“這是聖誕前的營收明細，原料成本比之前降低了兩成。”
伊莎貝拉接過賬本，藉著車廂裡的暖光快速翻閱：“嗯，不錯。不過，對於定價的調整，我有不同的意見。”
說著，伊莎貝拉的手指點了點工廠主給出的價格可以下調的幅度，和其他水泥廠目前的定價。“經營上我不建議定價過低，低於同行業15%，沒有必要。”
福爾摩斯對伊莎貝拉的建議持支援態度，卻還是想要詳細聽聽她的理由。因此，他故意皺眉，搖了搖頭，沉聲問道：“為什麼？”
面對神情嚴肅的福爾摩斯，瑪麗小聲抽了一口氣，努力縮小自己的存在感，偏頭看向伊莎貝拉。
伊莎貝拉反而輕笑解釋：“惡意的價格競爭，自然會帶來大批次的訂單，但是以水泥廠目前的規模，並不能夠將訂單全部消化掉，反而容易會造成工廠沒有計劃的擴張，不利於長期發展。”
“還有呢？”福爾摩斯嘴角勾起，卻沒有放鬆臉上的表情。
伊莎貝拉就知道他和自己是一樣的看法，故意考一考自己。
她不自覺地蠕動了嘴唇兩下，又下意識地抬手擋住，繼續說道：“惡意的定價，還會造成許多水泥廠的倒閉，工人失業，何必做這種損人不利己的事情呢？我想福爾摩斯你的紳士原則，也不允許你這樣做。”
福爾摩斯眼中的笑意再也藏不住，頷首道：“與我不謀而合。既守商業底線，又謀長遠發展。伊莎貝拉小姐，很榮幸能夠成為你志同道合的同路人。”
瑪麗坐在一邊，屏住了呼吸，小心翼翼地觀察福爾摩斯，若有所思。
“瑪麗小姐，”福爾摩斯迎著瑪麗審視的目光開口，“你的小說出版異常成功，不僅倫敦，在伯明翰也獲得了成功。想來出版社，很快就會通知你加印的好訊息。”
瑪麗羞澀地點點頭，認真說道：“謝謝福爾摩斯先生，我的筆觸其實還稚嫩，主要是伊莎貝拉幫我選的題材貼合了大眾的口味，又和高奢精油銷售繫結，迅速獲得知名度。”
她說著握住伊莎貝拉的手掌，繼續補充道：“我己經開始著手寫第二個故事了，會和大家一起努力進步，絕不因為一點點成功就沾沾自喜，停步不前。”
伊莎貝拉感受到掌心的溫度，笑著回握她的手：“你的才華有目共睹，題材只是錦上添花。我己經迫不及待想讀到你的新故事了，”
不多時，馬車停在了查令十字街深處的「鳶尾花混合社交俱樂部」門口。
這是菲茲威廉伯爵府特意預訂的隱蔽場所，這裡是少有的男女混合社交場所，既適合年輕人小聚，也方便他們私下討論生意。
三人並肩走進俱樂部，厚重的木門在身後緩緩合上，將風雪的凜冽與街道的泥濘徹底隔絕。暖烘烘的空氣裹挾著一股醇厚巧克力堅果氣息的雪茄香氣，撲面而來，辨識度極高。
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