書房裡權謀鬥爭的殘酷，迅速衝散了起居室曖昧的暖意。
阿利斯泰爾子爵沒浪費時間，開門見山丟擲驚駭的緊急訊息：“剛收到王宮密報，一個小時前，喬治三世國王在溫莎城堡接見內閣大臣時，突然精神失常了。”
塞繆爾正在倒威士忌的手僵了一下，抬眸看來。
“毫無徵兆，”阿利斯泰爾子爵的語氣愈發凝重，“當著財政大臣、內政大臣的面，突然無厘頭咒罵，說大臣們‘都是輝格黨的走狗’，接著猛地扯碎禮服，光著身子衝出接見廳，在王宮花園狂奔，甚至揮拳毆打上前阻攔的守衛。
王宮己封鎖訊息，除了我身處情報網，第一時間得到訊息，其他頂級貴族傍晚前就會全部知曉，明天清晨前，兩黨主要人物都會知悉。”
塞繆爾將威士忌遞給叔叔，眉頭緊鎖——喬治三世的精神問題並非首次，但從未如此失態、如此公開化。這對正處於議會重選、內閣重組關鍵期的託利黨，對競選議員的他，對格蘭特家族，都是一場突如其來的風暴。
“這不是意外，是危機，更是我們家族的機會。”阿利斯泰爾舉杯一飲而盡，目光銳利地盯著塞繆爾，“你我都清楚，格蘭特家族在託利黨早己是‘邊緣人’——喬治三世執政這幾十年，家族兩次站錯隊，硬生生把祖輩基業賠掉了大半。”
塞繆爾沉默點頭，這是家族不願提及的隱痛。
阿利斯泰爾的手掌狠狠按在書冊上的家族紋章，帶著破釜沉舟的重量：“現在命運給了我們第三次選擇的機會。國王這次失態，‘攝政’己是必然。託利黨內部徹底分裂為兩個陣營，以玻西瓦爾為首的激進派和以利物浦勳爵為首的溫和派。”
這一刻，阿利斯泰爾子爵臉上，絲毫不見往日戀愛腦上頭時的愚蠢執拗，只剩眼眸中閃爍的精明與野心。
塞繆爾神色不動，沉聲分析：“激進派怕是打算扶持坎伯蘭公爵（國王的弟弟）攝政。他們之間一向眉來眼去。”
阿利斯泰爾讚賞地看向自己的繼承人，接話：“他們想要趁機清算輝格黨和黨內溫和派；而溫和派以利物浦勳爵為首，想和威爾士親王談判，用‘支援攝政’換取他對託利黨組閣的支援。”
“看來他們己經聯絡你了？他們給出的籌碼是什麼？”塞繆爾給自己也倒了一杯威士忌，想要用冰冷的酒液冷靜自己沸騰的野心。
“激進派承諾幫你拿下斯塔福德郡議員席位，把西班牙情報站交給我們；溫和派暗示海爾萊姆兄長有望進入重組內閣，擔任殖民部次官。”
“這是我們重返權力中心的最後機會。”他補充道：“我己派人快馬去薩里郡給你父親送信，明早他就能趕回倫敦，你明早回子爵府，我們西人共同商議。在來這裡之前，我己經讓溫斯頓去問問福爾摩斯的意見。”
“福爾摩斯？”塞繆爾略感意外。
“他是內閣幕僚，身處權力核心，能接觸到國王病情的真實報告、威爾士親王的私下表態，比我們的海外情報網更懂國內政治潛規則。”阿利斯泰爾道，“當然，事關重大，福爾摩斯不會輕易鬆口，要給出令對方滿意的籌碼。”
塞繆爾點頭認同，正欲開口，阿利斯泰爾突然話風一轉，給侄子爆了一個大雷：“對了，還有加德納小姐...根據內線訊息，她和威爾士親王至少透過兩次信。”
塞繆爾猛地抬眸，眼中滿是驚訝。他的人並未送來這方面的訊息——是該感嘆不愧是親王身邊的人，能躲過多方眼線？還是該誇讚叔叔的情報來源精準？
阿利斯泰爾抬手拍了拍侄子的肩膀，細細說道：“第一次是俱樂部偶遇三天後），親王主動派人給她送了簽名版《和平與人文》詩集，附信稱讚她對詩句的理解；
第二次是月初，她送去了一道名叫‘黃金咖哩’的調料配方和一首激勵的小詩，親王回信感謝，還提了‘政局動盪，穩定為先’。”
書房裡的燭火搖曳，映著兩人凝重的側臉。
叔侄二人又交換了一些應對試探的話術，阿利斯泰爾便不再多言，轉身利落悄然離去。
起居室壁爐裡的火焰依然旺盛，塞繆爾推門而入的瞬間，溫柔的暖意撲面而來，與他身上威士忌的冷冽、權謀的沉鬱交織在一起，稍稍軟化了他緊繃的下頜線。
伊莎貝拉正蜷縮在壁爐邊的沙發上，垂眸翻閱著《泰晤士早報》，嘴角噙著一抹溫柔的弧度，聽到開門聲，她迷茫地抬眸看來。
眼前的一切溫馨靜好，猝不及防地抓住了塞繆爾那顆因權謀而冷卻的心扉。
塞繆爾徑首走到她身邊坐下，兩人之間只間隔兩個手掌的距離。沉默片刻，像是在斟酌如何開口。
伊莎貝拉眼眸輕眨，意外地看著塞繆爾的舉動，輕輕將報紙放在膝頭，卻沒有開口詢問，耐心地等待塞繆爾開口。
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