“下週五，公爵夫人以春日賞宴的名義，你說會不會把倫敦妙齡貴族小姐們都請去？”
約翰吊兒郎當地倚靠在餐桌旁，故作瀟灑地單手叉腰，展示自己精緻的著裝和修長挺拔的身材。
塞繆爾接過請柬，對他的‘孔雀開屏’回贈一個白眼，薄唇輕啟：
“以那位公爵夫人的脾性，斷不會搞得太過鋪張宏大。只怕邀約的男士，都是像你我這樣與威廉關係親密的；
至於小姐們，除了幾位身份貴重的貴族千金，便是些貴族分支或是鄉紳家的小姐。”
約翰聞言挑眉，手肘撐在一旁的桌案上，眨眼戲謔，試探道：“那你覺得，伊莎貝拉.加德納小姐的名字，會不會在這份名單上？”
“在與不在，又有什麼分別？”塞繆爾將請柬擱回托盤，淡淡開口，“她本就沒打算留在倫敦湊熱鬧，下週便要動身去牛津。”
“哦？”約翰故作驚訝地揚高了聲調，“那可是德文郡公爵府的邀約，多少人擠破頭都想拿到的帖子，她就真的一點不動心？”
塞繆爾抬眸瞥了他一眼，眼角眉梢染上一絲慍怒：“你我又不是不清楚她的性子。先前你，我辦的舞會，哪次沒遞過請柬？她何曾為了這些虛名，亂過自己的步調？”
約翰低低笑出聲，端起侍從剛送上的酒杯晃了晃：“也是。畢竟伊莎貝拉如今可是能和威爾士親王通訊的人，公爵府的門檻再高，又怎比得上未來的攝政王？”
“約翰！”塞繆爾的聲音陡然沉了下去，疾言厲色地警告，“不要拿她的事說些不著邊際的玩笑。”
見他真的動了氣，約翰連忙擺手告饒，收起了調侃的神色：“好了好了，我不過是開個玩笑罷了，何必當真。”
他傾身向前，故作姿態邀功道，“說真的，要不是我先前暗示公爵夫人，她與你我還有福爾摩斯都有生意上的合作，怕是品茶賞花的邀約，早就送到加德納府邸去了。”
說完，他乾脆坐到塞繆爾身邊，試探道：“表弟，看在我為你殫精竭慮的份上，跟我說說，這次子爵府如此沉得住氣，是不是得到了高人指點？嗯？”
“一次站錯隊，兩次選錯邊，第三次要還是沉不住氣，怕是連祖上的爵位也留不住了！”塞繆爾嫌煩似的將貼近自己的約翰微微推開，半真半假地解釋，“叔叔回來了，自然不同。”
這話並不算謊言，要不是有叔叔在海外情報網弄來的情報交換，福爾摩斯是萬萬不肯鬆口。那些零散情報不過是添頭，歐洲大陸那幾條盤根錯節的情報線，才是福爾摩斯真正覬覦的東西。
臨時首相的推舉確認才是第一關，後面的攝政議題投票才是‘生死局’！
梅菲兒宅邸，福爾摩斯自從送別伊莎貝拉回府後，就把自己鎖在書房廢寢忘食的工作。
橡木長桌被攤開的檔案鋪滿，攝政條款的草案上劃滿了密密麻麻的批註，旁邊堆著厚厚的卷宗，最醒目的是一張被反覆折起的重要人員關係圖。
圖上用紅黑兩色墨水標註著議會各派的議員姓名、派系歸屬與利益牽扯，那些被紅圈重點標出的名字，正是能在攝政投票裡起到關鍵作用的力量。
他手中的羽毛筆疾書不停，時而停頓著指尖輕點紙面，眸色沉得像浸了夜色，每一條批註都精準地踩在權力博弈的節點上。
老管家三催西請，從請示晚餐，到催促休息，都沒能讓他離開書房半步。
首到整個倫敦都被夜霧籠罩，管家這次沒有再出聲催促，只端著托盤立在門外，得到一聲極淡的“進”字，才推門而入。
托盤上擺著溫過的濃湯和幾片面包，旁邊還擱著一張燙金壓紋的請柬，封皮上印著德文郡公爵府的家徽。
老管家將托盤輕放在茶几，目光落在主人蒼白的下頜線上，聲音放得極低：“先生，德文郡公爵府差人送來的，春日賞宴的邀函。”
福爾摩斯沒有抬頭，但手中的羽毛筆卻在紙面上落下墨滴，暈染開一團黑漬。
老管家再接再厲，一邊收拾散落在沙發上的報紙，一邊唸叨：“公爵夫人這次怕是會宴請不少身份並不高貴的淑女小姐，很難有人能拒絕這份頂級貴族的邀約。”
“她不會去的！”福爾摩斯將羽毛筆插回筆架，終於起身走到茶几，撿起那張請柬細細瀏覽一番後，輕笑出聲，“真是沒有比她更靈敏的狐狸，等到晚宴開場，她己經跑到牛津去了。”
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